出自《荀子·荣辱》：“凡斗者必自以为是，而以人为非也。”《孟子·尽心下》：“众皆悦之，自以为是。”意思是总以为自己是对的。形容主观，不虚心。
美国人传教士明恩溥写《中国人的性格》一书，其中说到了中国人有一个特点是“顺而不从”，用今天的话来说，就是“自以为是”。其中一个例子相当典型：医生给中国病人仔细地做了检查，然后开了药；并反复叮嘱什么时间吃药，吃多少，千万别搞错；病人生怕忘了这些详细的规定，来回一两次，才算搞清楚；可是一到家，他就一口把两天的药都吃了下去，因为疗效的好坏肯定与药量的多少成正比。
在中国的德国工程师同样发现这个问题，告诉中国工人这个螺丝钉要拧10转。对于木头脑袋的德国工人来说，这个不成问题，没有人去违反。然而到了中国人这里，多少转的都有，就是很少有拧10转的。大家都认为自己的正确。我还读过一个贴子，讲作者本人在日本的感受，他给日本人讲授做中国菜，他说酱油少许，日本人不明白什么是“少许”，一定要问清多少毫升，他无奈只好用一个小汤勺，说一勺。后来他发现，日本人做这道菜的时候，都老老实实地放一勺酱油，没有人敢多，没有人敢少。贴子的作者说，这种情况在中国是不可想象的。
孙中山也发现了这个问题，认为中国人是一盘不听话的散沙，不是没有自由，而是自由太多。对中国人这个分析，构成了孙中山军政，训政，宪政三大阶段的理论基础。
为什么中国人这么自以为是呢？这就是中国浓厚的小农意识传统。小农意识不是儒家为代表的官僚意识，也不是阿Q为代表的游民意识，而是大量自给自足的自耕农的意识。在古代中国，皇权不下县，乡里的农民如果没有官司，按期交皇粮，一辈子都可以不跟官府打交道。剩下的事情就是自己做主，看天吃饭。除了代表老天爷的龙王，小农心里不再敬畏其他的权威。这种社会结构是古代中国独特的，造成了中国小农自由自在、自以为是的独特意识。欧洲农民经过了漫长的农奴时代，城市中的手工业行业规矩也比中国的行会规矩多得多，加上基督教对人民的驯服教育，欧洲普通民众就显得比中国民众老实得多，听话得多。这也是西欧实行法治民主的一个良好心理条件。而中国小农的束缚比欧洲的农民少。在历史书上所描述的那个可怕的集权专制的皇权，到县城也就为止了。历史学家黄仁宇把这个社会结构，比喻成为双层面包。
当然在古代中国县城以下，并不是一个民主社会，而是一个家长社会，家长自由最多，而家庭成员的自由，根据其地位，依次减少。所以中国社会基层的矛盾，往往体现在年轻人跟家长的矛盾上面。尽管矛盾很尖锐，但是仍然有血缘温情。年轻人中间，长子地位高些，反抗性少一些，最小的儿子地位低些，反抗性最强。如果读一下巴金的小说《家》，就是最典型的说明。同样，这种基层社会结构，如果没有新的思想冲击，不会导致平等的民主，而是对家长的取代，熬到自己做家长的那天，然后为所欲为。
资本主义生产方式不是以家庭为主，而是以契约为纽带，进行广泛的单个人的分工合作。契约表现在企业里面就是合同，包括劳动合同，契约表现在在政治里面就是法律。但是中国的小农意识搞不懂契约，喜欢自由自在。一个年轻人摆脱了家长束缚，有一种获得自由的解放感觉，认为自己做了自己的家长，对于契约十分藐视，于是就处处表现出“自以为是”的性格出来。当然，官员们也不比谁高明，身上同样也有这种小农意识，藐视政治科学，自以为是。这让中国本来就很艰难的社会发展进程，更加雪上加霜。
民主，不可怀疑的是中国未来的方向，但是中国人，无论是百姓还是官员，都要懂得自由并不是没有规则，首先要学会服从那些公共规则，然后才是自己的个人空间。