宋朝有个人喜欢画画，有一次他刚画完一只虎头，正巧有人请他画马，他便在虎头后面画了个马身子。请他画马的人十分惊奇不已：“这是马还是虎呢？”画家随口回答道：“这叫马马虎虎！”然后把这幅画挂在家里，经常欣赏。他的大儿子问他是什么，他说是虎；他的二儿子问他是什么，他说是虎。
后来，大儿子去狩猎遇见一匹马却误以为虎，立即张弓搭箭将马射死，结果只好给马的主人赔偿、道歉。二儿子在野外遇见老虎，则认为是马，上前就骑，立即被老虎咬死了。
噩耗传来，那画画人痛心疾首，后悔不该画“马马虎虎”，竟害死了儿子，他立即取下画烧掉了，并作诗自嘲并警世道：
“马虎图，似马又似虎。大儿依图射死了马，二儿依图喂了虎。草堂焚烧马虎图，奉劝诸君莫学吾。”
从此，人们便把那种办事不认真的态度为“马马虎虎”。如果你在学习中也常犯“马马虎虎”的毛病，那么劝你立即改掉！
中国人的民族性，有许多为人所诟病的地方。胡适之先生曾感叹说，中国人被许多的观念所害，因而不能跻身于现代的强国之林。他写了一篇《差不多先生传》，文中的“差不多”先生说：“红糖、白糖都差不多；山西、陕西也差不多；一千和一十也是差不多，甚至活人和死人也差不多。”胡先生藉此讽刺中国人凡事都差不多的思想。
其实，也不只是“差不多”这一观念害了中国人，另有一个“马马虎虎”的思想，也使得中国人长期陷在苟且、不求真、不求准确的错乱中，饱受其害！
所谓“马马虎虎”，不仅表示一个人对是非好坏、善恶对错没有见解、没有原则，甚至遇事也总是一副漠不关心的态度。放眼当前社会，马马虎虎的人、马马虎虎的事何其多！例如：
假如你问：“总经理现在的公司效益如何？”他回答：“马马虎虎”！马马虎虎的意思究竟是说好呢？还是说不好呢？假如再问：“今后有何新的打算？”他也是回答“马马虎虎”！
假如你问：“现在的员工当中，部门主管，业务员，办事员他们彼此之间有敌对吗？有合作吗？”他的回答还是“马马虎虎”！
你问：“你感到当今社会的治安如何？”他回答“马马虎虎”！“当今社会的教育、经济、内政等各种的情况如何？”他回答你的，也是“马马虎虎”！
所以，中国代表队参加奥运会，有否得到奖牌？“马马虎虎”啦！中国在国际间外交声望如何？答案也是“马马虎虎”！
经商的，赚钱蚀本，也是“马马虎虎”；儿女读书，成绩好不好？也是“马马虎虎”！人生今后的走向情况，很多人的答案还是“马马虎虎”！
新婚夫妇感情如何？答说“马马虎虎”！身体健康状况如何？他也说“马马虎虎”！这里也“马马虎虎”，那里也“马马虎虎”；“马马虎虎”弥漫了每一个人的思想、语言之中，你说这个国家、这个社会、这个人生，怎么不会“马马虎虎”呢？
鲁迅逝世前一个多月，以超脱文字写了一篇游戏文章《死》。
鲁迅说，中国人正患着一种疾病：马马虎虎，若不治疗就无法救治中国。日本人所具有的认真精神是需要中国人学习的。
鲁迅为什么要中国人向日本人学习呢？鲁迅认为“日本人是做事的作事，做戏的做戏，决不混合起来”（见《鲁迅全集》第四卷第336页）。日本政界的贪贿丑闻伙矣！诸如田中角荣、竹下登、金丸信、宇野宗佑……一个又一个被曝光，从戏台上下来了。然而日本人的敬业精神在全世界也是受到交口称赞的。日本之所以成为举世瞩目的经济大国，靠做戏是做不出来的；靠的就是鲁迅说的认真精神。这是鲁迅在临终时为中国人的马虎症开的一剂最好的疗救药方。
卡拉OK是日本人发明的。现在中国各大城市都已普及。学日本的这些皮毛东西，毫不费劲，但要人家敬业精神，那就不能从体制上进行改革，从国民素质的养成上下功夫。
内山在《活中国的姿态》一书中，讲到他亲见“支那苦力”用鹤嘴凿石头的情景，从第一次举镐到砸下需要一分钟，第二次需要两分钟，然后聊聊歇歇，这种慢慢吞吞的劳动态度，日本人是无论如何看不下去干不出来的。……内山对中国人不讲效率、遇事推诿，拉帮结派，扯皮内讧……等痼疾深有所感。
近几年，中国麻将扑克从家庭打到单位，从小会打到大会，从下班打到班上，从基层打到高层，从市民打到知识界，从机关打到学校……
马马虎虎昏昏欲睡的精神状态怎么能在全世界经济大竞争中取胜呢？