从《黄帝内经》到历朝历代的医家和养生学家都重视“节欲”在养生中的作用。但是，欲求本身乃是人类的一种正常需求；真正需要节制的只是过度的欲求。
尽管欲求是个体行为积极性的源泉，但人们由于受到自身条件、生活环境的限制，或者受到自然规律的制约，或者是由于各种社会规范的约束，人的欲求能够顺利满足的，只能是有限的一部分。当欲求得不到满足时，人们在心理上就会产生失落感，进而可能产生焦虑、抑郁、紧张等情绪。此时，适当地节制欲望可以有效地调整身心状态。此外，即使客观条件允许，过度的纵欲也是有害身心健康的。节欲对于心理养生都是有重要作用的。
《黄帝内经》倡导“志闲而少欲”，这就是要人们节制自己的欲求，保持较为超脱的心态。我们要不为物欲所扰，保持恬淡心境，可使自己达到身心健康；而过度的欲望，则会造成我们身心的莫大灾难。
我们需要以淡泊心态对待名利问题。诚然，要让人们完全放弃名利，那通常是不可能的。但如果放任自己的欲望膨胀，恐怕就永远没有满足的时候。所以，对于名利的追求，要讲求“中节”。在各种欲求中，中医养生也很注重对于性欲讲求“中节”。节欲与中医心理养生提倡的“清静养神”密切相关。人们适当节制自己的欲望，才能达到内心的清静，实现清静养神。情感、情绪会影响人们的欲求，人们通常会对自己喜欢的东西产生欲求。另一方面，人们的欲望能否得到满足，也会影响人们的情绪、情感。《黄帝内经》认为，如果人的欲望得到顺利满足，就会产生欢喜愉悦的情绪；如果欲望的满足受到阻碍，就会产生忧愁的情绪。因而，在可能的情况下满足人的欲望，可有助于产生愉悦的情绪。
这里所说的满足人的欲望，与前述的节制欲望，看起来是有矛盾的，其实并不矛盾。
第一，《黄帝内经》关于满足欲望可产生愉悦情绪的论述，是对于人们的心理现象的客观描述。欲望满足而产生的愉悦情绪，并不一定就有利于身心健康。这样的纵欲行为，虽然感受到了快乐的情绪，却是不利于身心健康的。
第二，《黄帝内经》认识到满足欲望对于情绪调节的积极作用。因而，中医心理养生提出，对于欲望要保持“中节”适度，不赞成过分地压抑人的欲望，也不赞成纵欲。包括性欲，也是如此。另一方面，过度膨胀的欲望常常是得不到满足的，同样会带来沮丧的情绪。从这个意义上讲，保持欲望的中节适度，也是明智的。
第三，中医心理养生关于“节欲”的主张是主动地、自觉地实施的。这样主动实施的“节欲”行为，可以有助于达到内心的清静，进而产生愉悦的感受。这与过度膨胀的欲望受到客观因素的限制而得不到实现，不得不压制自己的欲望，因而产生焦虑或抑郁的情绪，并不是一回事。
如果对于生活的享受，能够有利于人们的身心健康，这样的享受当然是无可非议的。但是，事实并非总是如此。人们的一些欲求，往往背离了有利健康的原则。
1.现代人与名利
现代社会，财富的积累达到了极度的丰盈，而传媒的发达又为人们提供了广阔的展示舞台。于是，现代人对于名与利的欲求，便空前地膨胀起来。对于现代人来说，如何正确处理名利欲望与心理养生的关系，是最为关键的。首先应该承认，对于名与利的追求是社会发展的一个动力，也是人的正常欲望。对于名利等欲求的过度压制，会使生活变得苍白而沉闷。完全禁绝名利欲望不仅是不可能的，而且也是不利于社会发展进步的。但是，从心理养生的角度看，如果听凭名利欲望的过度膨胀，显然也不是一种健康的心态。所以，关键的问题，是把对于名利的欲望放到一个适度的位置上。例如对于金钱的态度，我们就应该达观一些。在金钱和地位方面，人与人是不可能完全平等的；但在健康快乐上，却是有可能人人平等的。每个人都可以在自己所拥有的条件下追寻快乐。生活在现代社会的我们应该安心享受属于自己的那一份幸福与宁静；有钱人如果想到致力于慈善事业也是有利于求得心理平衡的。
2.现代人与美味佳肴
人对于美味佳肴的欲求几乎是无法克制的。但是，现代人经常吃高脂肪、高热量的食物，又对健康不利。古人早就认识到饮食对于健康的影响，三国时期的嵇康指出，不良的饮食习惯与情志因素共同作用，会对人身体产生极其严重的后果，人的血肉之躯，受到不良饮食与情志因素的内外夹击，怎么能够承受得了呢？如果人们能够养成健康的、合理的饮食习惯，则是有利于身体与心理养生的。
3.视觉、听觉等感官方面的欲求
现代人生活在电子技术创造的五彩斑斓的世界中，丰富多彩的娱乐方式可以极度地满足人们视觉、听觉等感官的需求。不可否认，休闲娱乐对于调节心境是有重要作用的。但是，对于视觉、听觉等感官的欲求也要有所节制。譬如，现代电视媒体日益臻于完美，为人们提供了最方便的信息渠道和休闲娱乐方式，也形成了吃完饭后就蜷缩在沙发上看电视的“电视一族”。古代虽然生活简陋、物质贫乏，但古代医家以其睿智和预见，从维护健康出发，对于类似这样的生活习惯提出了自己的见解。《黄帝内经》中说：“久视伤血，久卧伤气，久坐伤肉”这是很中肯的告诫。此外，观看电视进行休闲娱乐还是一种被动的消遣方式。现代的人们应该把看电视、上网等休闲方式置于适度的范围内。同时，应该多进行更积极的休闲娱乐，譬如旅游、体育锻炼、唱歌、跳舞，或者发展诸如摄影、绘画、书法等爱好。多进行户外的休闲娱乐，多亲近自然，多与社会人群接触，对于心理养生是很有好处的。
从心理健康的角度看，丰富的物质生活并不一定就是健康的福音。譬如，有人从自己原来居住的小屋中乔迁到高楼大厦中，却心情郁闷不舒；人们摆脱了贫困艰难的生活之后，如果沉溺于享受之中，也会带来诸多心理问题。现代心理学研究表明，感官的幸福感只能持续几个小时，是不能持久的。而对于感官享受的过度追求所带来的伤害，却可能会持久地存在。所以，我们应该节制自己对于感官享受的过度欲求。
那么，现代人该如何节制自己的欲求呢？
1.古人的忠告
《养生论》：“善养生者……清虚静泰，少思寡欲。知名位之伤德，故忽而不营，非欲而强禁也；识厚味之害性，故弃而弗顾，非贪而后抑也。”这里，对名利“忽而不营，非欲而强禁”，指的是在心理上要主动地淡泊名利，而不是内心充满对于名利的欲望，却勉强压抑自己的欲望。淡泊名利带来的是心理愉悦，强压欲望带来的是焦虑和痛苦。显然，前者比后者有利于心理养生。对滋腻厚味的饮食“弃而弗顾，非贪而后抑”，指的是要使健康饮食成为一种生活习惯、生活常态，远离滋腻厚味饮食的诱惑，而不是面对丰盛厚味的饮食却竭力控制自己的食欲。古人的这些忠告，对今人是很有意义的。人的自制力往往是有限度的。培养良好的心态，养成良好的生活习惯，远离不良的诱惑，都是心理养生的明智之举。特别需要指出的是，生活中的许多诱惑具有生理的或心理的成瘾性。沉溺于诱惑之后再自我解脱出来，那或许将是一个漫长而痛苦的过程。
2.现代人的心理调节方法
现代人的一些心理调节方法，对于人们节制自己的欲求或戒除一些有害健康的嗜好是有效的。我们应该给自己创造一个机会，尝试按新的生活模式来生活，体验新的生活模式带来的新鲜感和愉悦感，并把新鲜的感受与原有的生活感受进行对比，或许就会发现，新的生活模式更适合于自己。