王猛是东晋时北海剧（今山东昌东）人，字景略，出身贫寒，曾为生计所迫，以贩箕为生。王猛好读书，尤其好研读兵书，知识也很渊博。开始时，他没有机会，只得归隐在华阳山以避战乱。后来，王猛与前秦王苻坚相见，深得苻坚器重，被委以重任。晋太和五年（370年），前秦王苻坚派王猛统帅镇南将军杨安等十名将领，率步兵、骑兵共六万人讨伐前燕。前燕帝慕容玮命令太傅、上庸王慕容评统率京城内外的精兵三十万抵抗前秦。当年九月，王猛的军队攻下晋阳。十月，王猛留下将军毛当镇守晋阳，自己率领军队进军潞川，与慕容评的大军对峙。十月二十一日，王猛派将军徐成去侦察前燕军队的部署，要求他中午返回，但他到了黄昏才回来。
王猛很生气，要把他杀了。邓羌向王猛求情说：“如今敌众我寡，明天一早就要交战。徐成是大将，应该姑且宽恕他。”王猛说：“如果不杀了他，就无法严肃军纪。”邓羌坚持说：“徐成是我邓羌本郡的将领，虽说延误了期限，应该斩首，但我愿意和徐成在战场上立功赎罪。”王猛不同意。军中其他将领也都替徐成求情，王猛坚决不同意说：“谁再替徐成求情，视为同罪，以死罪论处。”将士们听说后议论纷纷，说：“大将军军法太严，战前斩将，对部下没有一点仁爱之心，这样固执的将军我们跟着他做什么？”一会儿，忽然听到阵阵战鼓声，王猛连忙派军士去看发生了什么事，军士回来报告说：“邓羌气不过，回到军营后，敲响战鼓，率领自己统率的部下要攻打大将军。”众将士一听议论不停，说：“大战之前，我们内部却先乱了，还打什么仗啊？大将军不顾邓羌的请求实在不对。”王猛走出军帐，迎见邓羌，问他原因，邓羌说：“我们接受诏令讨伐敌人，现在敌人大军当前，而我们却要自相残杀，我要先把他除掉！”王猛看到邓羌既讲军士义气又刚勇异常，笑着点了点头，把邓羌从战马上接下来说：“将军不要这样了，我现在就赦免徐成。”徐成得到赦免后，邓羌去王猛那里谢罪，说：“徐成违犯军令，而我请求宽恕他，是讲了私情，私自擂响战鼓集合调动部队反抗上级，是显示强悍、以下犯上；我武力胁迫大将军赦免违法的下级军官，大大损害了主帅的威信。这三条加起来论法当斩，请大将军发落。”王猛拉着邓羌的手说：“将军之言差矣。徐成违犯了军令，我作为大将军，必须依法对他惩办，如果我不闻不问，就是渎职。可是我心里清楚，徐成不能杀，我也不想杀他。于是，我就激你用武力来胁迫我，这样我就能顺势赦免徐成了。我只是考验将军而已。今将军对本郡的将领如此爱护，甚至不惜冲撞上级，不顾自身性命。由此可知将军对国家必是忠心耿耿，对敌人必定是恨之入骨，如此，我便不再担心敌人的三十万军队了。”一席话说得邓羌茅塞顿开，惭愧地说：“原来大将军心中早有数了，属下愚钝，不理解大将军的思想，差点酿成大错，还请恕罪。”又说：“我冲撞将军，使您损失了主帅的威信，这对统领军队也不利呀。”王猛说：“军法是很尊严的，但何必非要用它来惩罚奋勇杀敌的将军呢？主帅的威信与将帅同心相比，哪个更重要呢？我取后者。”邓羌及众将听罢，对王猛的胸怀、思想、智慧佩服不已，称赞他为一个难得的统帅。果然，邓羌与徐成作战奋勇，为大破敌军立下了大功。
当下属犯了一些错时，有些领导总是会抓住不放，坚决要对其进行惩处，甚至有些领导者夸大其实，想起到杀鸡骇猴的效果。殊不知，这样也会失人心。法令的最终目的也是为聚合人心，当不能起到这个作用时，智者总是能巧妙地顺坡下驴、徇以私情，以起到更好的收揽人心之效。