黑河，相传是西汉骠骑将军霍去病给起的名字。原委是这样：当年，霍去病奉武帝之命，指挥千军万马，浩浩荡荡地来到焉支山下。他选择在水草丰茂、能攻能守的山丹大草滩边的一个地方扎下营盘，这个地方后来人们就叫成了“霍城”。霍去病以此为根据地，是准备全面攻击河西一带的匈奴。
在霍城西北方向百里之外的大河岸旁，有座小城堡叫“柳树城”。此城与霍城呈掎角之势，若发兵进击，攻可做跳板，守则有退路，是个理想的军事要塞。所以霍将军指挥部下攻占了柳树城。
由于连年战乱，柳树城中没有多少人家。霍军刚扎好营盘，就听见战鼓咚咚，杀声震天。霍将军急忙登上城头想看个究竟，呀！只见城西、城北烟尘滚滚，两股匈奴兵骑马挥刀，大喊大叫地冲杀过来，霍军火速迎击。两军交战，霍军损失惨重，不得不撤进城堡。匈奴兵乘势将城堡团团围住，企图困死霍军。
面临如此险境，霍将军彻夜难眠，苦思破敌良策。午夜时分，他登上城头，只见匈奴兵的篝火多如满天星斗，一望无际。霍将军想，看来硬拼是不行了，只能智战，想着想着就睡着了。这时，他见一位彪形黑汉笑吟吟地走到他的面前，嘴里自言自语地嘟囔着：“草守城，马加铃，羊撞鼓，鼠打洞，人走东，龙西行。”霍将军也情不自禁地大声念叨着这些话。不等随从发问，霍将军一阵风地回到营帐，召集众将领，按刚才嘴里念的这个喻义，布置了一番。柳树堡又陷入沉寂之中。
天亮之后，匈奴官兵见城内死寂一般，疑有诡计，不敢轻举妄动，只得叮嘱守兵把好各个城门，严防霍军突围。一连数日，城内仍然死寂一般，引起匈奴军的怀疑，令其守兵细听城中动静。守兵回报：“城里有马嘶鼓响，铃声丁当。”又过了一天，还是这般寂静，匈奴兵头目更加疑惑了，便派几个精悍的人，小心翼翼地爬上城头一看，大声喊道“不好，上当了！城里没人。”当匈奴兵打开城门冲进去才发现，只有几匹瘦马脖子上挂着铃铛，一些山羊摇铃击鼓，寥寥无几个披假甲的草人。
匈奴军恼羞成怒：“难道霍军插翅膀飞了？”于是搜遍全城，果然在东城墙角下发现一个出城洞口，令兵士进去探寻。这些兵士还未走出地道口，一股大水汹涌冲来，淹没了匈奴兵。
原来，霍军从地道出城后，派人将城东南方的一条河引至地道口，等匈奴兵攻进城内，霍军守住城门，“关起门来淹人”，挖开堤坝放水淹城，匈奴兵大部分被淹死，少部逃出。跑出来的匈奴兵奔至黑山口时，又被埋伏在此处的霍军一举歼灭。
霍去病率军得胜再过柳树城时，往日的城堡已成汪洋一片，那条河的水也越来越大，改道向西北方向蜿蜒流去。霍将军勒马望着河流沉思片刻，对将士们说：“这条河就叫黑河吧！”众将士不解，他说：“这次败敌之策，全仗那位黑汉在梦中授予十八字的破阵法，全歼匈奴又在黑山口。你们说，这条河该不该叫‘黑河’呢？”众将士一听，异口同声地大声疾呼：“该！”众声震天，回荡旷里，溶入黑河，化作惊涛骇浪，轰鸣不止。
从那以后，黑河就有了正式名字。
（安培兰整理）