任伯年吸取了西洋水彩、素描的技法，加强了中国画的写实成分。他的主要成就在人物画和花鸟画。徐悲鸿说他是仇十洲之后，中国画家第一人。英国《画家》杂志认为：“任伯年的艺术造诣与西方梵高相若，在19世纪中为最具有创造性的宗师。”
画家生平
任伯年（1840～1896年）浙江山阴航坞山（今杭州市萧山区）人。任伯年是我国近代杰出画家，在“四任”之中成就最为突出，是海上画派中的佼佼者。他的杰出艺术成就受到世人瞩目。
任颐初名润，字小楼，后字伯年。出生在一个画家家庭，小时候就能够画画。在他十多岁的时候，一次家中有客人来，坐了一会儿就告辞了。父亲问他是谁前来拜访，任伯年答不上名字，就拿起纸笔，把来访者的相貌画了出来。父亲看后，就知道是谁了。可见，任伯年幼年就掌握了写真画技巧。
任伯年青年时期在太平天国的军中“掌大旗”，当时军旗较大，“战时麾之，以为前驱”。直到天京沦陷，任伯年才回到家乡，后来又到上海跟随两个伯父任熊、任薰学画，以后长期在上海以卖画为生。任伯年为人率真，不修边幅，学画时近30岁，画多而名声渐大，但由于他的身心受到鸦片的损害，损伤了元气，因此年仅56岁就过早去世了。
艺术成就
任伯年的绘画发轫于民间艺术，他重视继承传统，融汇诸家之长，吸收了西方绘画的速写、设色诸法，形成自己新颖生动、丰姿多采的独特画风。其艺术手法成熟、大胆、具有极强的概括性，尤其是花鸟画，达到了“炉火纯青”的佳境。
任伯年还精于肖像画，是一位杰出的肖像画家。他的人物画早年师法萧云从、陈洪绶、费晓楼、任熊等人。夸张奇伟的人物画法陈洪绶，工细的仕女画近费晓楼。他后来学习铅笔速写，变得较为奔逸，晚年吸收华（岩）笔意，更加简逸灵活。其传神作品如《三友图》、《沙馥小像》、《仲英小像》等，都神形毕露。
任伯年的花鸟画富有创造力和巧趣，早年以工笔见长，仿北宋人法，纯以焦墨钩骨，赋色肥厚，近老莲派。后来吸取恽寿平的没骨法，陈淳、徐渭、朱耷的写意法，笔墨趋于简逸放纵，设色明净淡雅，形成兼工带写，明快温馨的格调，这种画法，开辟了花鸟画的新天地，对近、现代绘画产生了巨大的影响。
任伯年重视继承传统，融汇诸家之长，结合中国画传统画法，民间画法和西洋画法，确立了独自的画风。他擅长花鸟画，勾勒，点簇，泼墨交施互用，形象生动活泼，赋色鲜活明丽，别具风格。此外，兼工人物画，尤其精于肖像画，浅描淡染，笔墨不多而能得神情。此外，还擅长画山水画，能塑像。其画风于清末江南一带，甚有影响，为海派之首。
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任伯年画猫
任伯年很擅长画猫。有一次，有位朋友求他画一张《狸猫图》。他画了几幅都不满意，始终不肯拿出来，那位朋友很难堪，他也不愿随便画一幅敷衍了事，为此感到焦躁不安。一天夜里，月当空，万
俱寂，任伯年坐在桌前凝神构思。忽然，他听到邻居房顶上有猫叫声，他连忙站起来，推开窗子想看个究竟，却把猫吓跑了，他不失时机地爬上屋顶，发现猫还在。他全神贯注地看着猫，只见猫躬腰拖尾，瞪着双警惕的眼睛扭头看人，又惊又怒的样子。任伯年越看越觉得有意思，竟忘了自己还在房顶上，一不小心，跌落在邻居家院子里，幸好未跌伤。时值深夜，惊醒了邻人，起来一看，原来是任伯年。邻居还以为他是越墙偷盗的贼。当任伯年说明情况后，邻居为他这种精神所感动，将他护送到家。
回家以后，任伯年当即挥毫泼墨，画出了姿态惟妙惟肖、跃然纸上的《狸猫图》。