寻阳主力军赶到鹊尾，铁骑二千，步兵三万，会合陶亮、孙冲之所部，水陆十多万军队封锁了大江。寻阳军主帅刘胡是个厉害角色，和张兴世一样，也是在伐蛮战争中书写了传奇。此人天生一张大黑脸，起名坳胡，坳黑象胡须一样。长大之后，嫌坳胡拗口，单名胡。打南蛮，凶狠无比，成为野兽的代名词。小蛮子哭，大蛮吓唬：“刘胡来了！”
刘胡到达之后，第一任务便是接济赭圻粮食。寻阳军畏于张兴世水军的勇猛，不敢强攻张兴世。刘胡想出一招妙计，把米袋绑在浮排或船舱上，伪装翻船，船底朝天顺流而下，为赭圻城送米。
论起奸诈，刘胡比不过沈攸之。沈攸之站在江岸那么一瞧，小把戏，沉船吃水会那么深么？派出船队检查，获取了一批大米。赭圻继续忍饥挨饿，中央军白米饭倒吃得滋润。刘胡没有得手，不死心，亲率一万步兵，趁着夜色，凿山开道，另辟一条小路送米。刘胡实在不走运，天光放亮，离赭圻城只隔一条小沟，差那么一点点便入城了。沈攸之得到探报，挥军杀来。寻阳军大败，刘胡受伤，丢粮弃甲而逃。
赭圻再坚固，没有粮食白搭，薛常宝开城突围。城池落入中央军手中，刘休仁的大本营移到赭圻城。
两军相峙近两个月，邓琬见战事久拖不决，继续增兵。雍州刺史袁顗率千艘楼船、二万襄阳兵抵达浓湖，寻阳军总兵力达到十五万。中央军十万。近三十万大军、数以千计的大小战船遮蔽大江，对峙于鹊尾。
寻阳军兵力占优，刘胡每每到袁顗帐中议事，提议发动进攻。袁顗不置可否，态度冷淡。他倒不是对刘胡有意见，东晋南朝士族瞧不起武人。袁顗虽为一军主帅，从来不着戎装，从来不谈战事，从来不和将领们交流，除了吟诗就是作赋。刘胡恨得牙根痒痒，你不打仗跑这儿干什么，索性再不提进攻的事儿。
刘胡军中缺米，后方补给未到，刘胡向袁顗借粮。这本是很正常的事，又不是有借无还。谁知袁顗晃荡着脑袋，答非所问：“我在建康还有两处住宅没有完工，正是用钱的时候。”刘胡鼻子没气歪了，心道：“你家修房子管军粮什么事，仗打败了，修你个奶奶！”
刘胡没明白袁顗的想法，他已经算准敌人的底细，潜伏的特务早已汇报：“建康米贵，斗到数百”。京都南京现在斗米斗金说明什么？说明中央军无粮。没粮食打什么仗，只要我们再坚持一会儿，敌人不攻自破。他瞧不起刘胡这种只知打打杀杀、不懂运筹帷幄的粗人。又不失士族名士的派头，不直说，拐弯抹角说两句，自个想去吧。他的话喻意深刻，第一，米很值钱；第二，中央军马上要完了；第三，等着吧。
寻阳军可以等，中央军不能等。天下胜负在此一战，打败刘胡，攻入荆州杀死刘子勋，各地的叛乱自然烟消云散。形势之严峻，中央军将领们心中有数。进攻，没有必胜的把握；相峙，敌军粮草充足，已方没有足够多的粮食。
孙子兵法说：“饱能饥之。” 出奇制胜在于想敌人所想不到。你不是吃得很饱吗？我有办法让你挨饿。张兴世提出一个极其大胆的军事计划：进据钱溪！
“贼据上流，兵强地胜。我军相持有余，但想剿灭他们力量还不足。若出奇兵数千潜入叛军背后，依险筑城，伺机发动进攻，则叛军首尾难顾，进退两难。我军切断中游，叛军粮运自会艰难，这是制敌奇策。我已经选好一处地方，钱溪！那一带江面狭窄，离我大军不远。江中有洄洑漩涡，船只经过必须紧靠岸行，又有横浦可以隐蔽船只。千人守险，万人不能过，冲要之地，莫出于此。”
钱溪在哪里呢？在今安徽铜陵上游。就是说，插入敌军后方，劫断敌军粮道。因为寻阳军的补给线多是经钱溪的长江水路。这一招与官渡战中曹操火烧袁绍乌巢屯粮相似，却更加狠毒，直接掐断你的粮道。
战术非常之美妙，可问题的关键在于，如何去？如何守？
七月的大江，云蒸霞蔚，张兴世与沈攸之并肩站立船头，遥望浓湖那一座接一座的水寨，以及填满长江的楼船。沈攸之目光中流动着异样的光彩：“穿过去，站住脚，伺机而动，你有把握吗？我和吴喜在大都督面前为你打了包票，大都督本想让你过江支援北路军，我拦了下来。毕其功于一役，就在钱溪。”
张兴世目光坚毅，打仗要冒险，前路难料。运筹帷幄，决胜千里，谋士们可以这样夸耀，真刀实枪全靠将士们。诸葛孔明料事如神，六出祁山无功而返，足见战争难以预测。如果稍有闪失，中途被歼灭，中央军士气必然低落，这场战争的结果不难推测了。
敌军水寨连绵十余里，不容船队越过敌营，怕早被包了馄饨。张兴世拿定主意，要不费一兵一卒安全越越敌人控制的江面。
张兴世率七千名战士，乘两百条快船溯江而上，进逼寻阳军水寨。等到敌人发觉，便率军迅速撤退。翌日，张兴世再次率军接近敌营，再次退却。
接到中央军莫名其妙举动的报告，寻阳军将领们纷纷猜测张兴世所部的意图。刘胡笑了，“意图嘛，很明显，张兴世有袭取寻阳之意，想抄我们的大本营。我刘胡兵力占优，尚不敢越过他们去取建康。张兴世何人，居然妄想据我上流。”
遭人轻视有时是件好事。韬光养晦、卧薪尝胆就为让对手轻视。不晓得如果张兴世换成韩信，刘胡是否还敢发出此等狂言。
张兴世接二连三进而复退，寻阳军以为常事，放松警惕。第三日午夜，张兴世再次率船队逼近敌军水寨。寻阳军船桅杆顶上的了望哨看了看，又倒下睡觉去了。
江面东风正急，船队到达敌军控制的水域，突然扯起长帆，顺风破浪，一条条轻舸象离弦的箭，穿越巢湖口、白水口、鹊尾，直奔钱溪而去。
如果罗贯中在此，又能大加描绘一翻，借东风的翻板。不知赭圻可有南屏山？张兴世是否在大都督面前立下军令状，仙衣鹤氅求来一夜大风。其实，做为一名将领若不知气象变化，或者说得不到天气情报，只能说庸将一个。起个风还要借，孔明先生太小瞧周都督了。
整个寻阳军让张兴世耍了猴，刘胡如梦方醒，这个张兴世要搞大动静。刘胡急令部将胡灵秀率船队沿岸尾随追赶。
两支船队划龙舟比赛，胡灵秀正追得性起，发现张兴世突然在离钱溪不远的景江浦停了下来，摆出一副决战的架式。胡灵秀到现在没明白张兴世真实的意图，他奉命监视，没有友军支援，无必胜把握。所以，胡灵秀停军不前，两军静悄悄对峙。不料，张兴世早已下令部将另率70条船进入钱溪，抢立水寨。等到水寨完工，张兴世掉头率船队驶入营寨，把目瞪口呆的胡灵秀扔在景江浦。