蔡元培是20世纪初中国资本主义教育制度的创建者。他明确提出废止忠君、尊孔、尚公、尚武、尚实的封建教育宗旨，倡导以军国民教育、实利主义教育为急务，以道德教育为中心，以世界观教育为终极目的，以美育为桥梁的资产阶级民主主义的教育方针，初步建立了资产阶级的新教育体制。
蔡元培（1868～1940），字鹤卿、孑民，号孑农，绍兴山阴（今越城区）人。被誉为“学界泰斗”的蔡元培，是我国新型大学教育的开拓者。
蔡元培在1890年中进士后，曾任翰林院编修。1898年戊戌变法失败，使他看到了清朝的腐败，决心弃官回家，兴办教育。这年冬天，他回到绍兴任中西学堂监督，着手倡办新式教育。
1901年《辛丑条约》的签订，更使蔡元培进一步认识到清朝的不可救药，产生了反清革命的思想。第二年，他到日本游历，结识了一批革命党人，反清的目标更加明确了。回国后，在上海创办爱国学社，向学生宣传反清革命。1904年，他在上海建立革命组织光复会，任会长。第二年，又参加在东京成立的同盟会，并被指定为上海分部的主盟员。1907年，他去德国留学，进了莱比锡大学。
武昌起义后，中华民国临时政府成立，蔡元培回国就任教育总长。他按照西方资本主义的教育制度，对全国教育实行改革。后来因为不满袁世凯擅权，辞职再去德国从事研究工作，直到1917年应邀回国，任北京大学校长。
北京大学原是戊戌变法时创设的京师大学堂，清末招收的学生大都是京官，追求升官发财的风气很盛，民国以来改变也不大。蔡元培到了北大，认真整顿腐败的校风，他极力想把北大办成一所新型的资产阶级大学，成立了各种学会，提倡研究学问，特别是提倡学术研究自由；主张无论什么学派，只要能言之成理、持之有故，都要让它自由发展。他实行“思想自由、兼容并包”的方针，聘请具有各种不同观点的人来校教书，如陈独秀、李大钊、胡适等，都应聘来校，充实了教师队伍。1920年，北大开始招收女生，这在全国也是开风气之先的。从他开始，中国形成了完整的资产阶级教育思想体系和教育制度。
五四新文化运动开展后，蔡元培提倡科学与民主的新思想，提倡白话文，反对封建的旧思想、旧礼教，反对文言文。他还曾多方营救因参加运动被捕的学生。因此，五四时期北大成了新文化运动的重要阵地。
1923年1月，蔡元培终于因为对北洋军阀政府不满而辞职，再度去欧洲。1926年国民革命军誓师北伐，他回国来参加，在江浙从事组织工作。随后，他先后担任国民党政府的大学院（当时的最高学术教育行政机关）院长、监察院院长和中央研究院院长等职。
“九·一八”事变后，蔡元培主张抗日，拥护国共合作。民国二十一年（1932）与宋庆龄、鲁迅等发起组织中国民权保障同盟，积极开展抗日爱国运动。曾援救杨开慧烈士，援救许德珩等爱国民主人士，营救丁玲、朱宜权等共产党员。1940年，蔡元培在香港病逝。
延伸阅读
蔡元培“三顾茅庐”请陈独秀
1916年11月26日，主办《新青年》的陈独秀和亚东图书馆的老友汪孟邹一同北上，正值接任北大校长的蔡元培物色文科学长人选，12月26日早上9点，蔡第一次造访独秀，正式邀请没有学位头衔的陈独秀主持最高学府的文科。
之后，蔡元培差不多天天都要来看独秀，有时早上来得很早，陈独秀还没有起床，他就招呼茶房，不要将独秀他们叫醒，只要给他拿个凳子，坐在房门口等候就行了。蔡、陈都属兔，可陈比蔡要整整小12岁，应该算是晚辈。汪孟邹就和独秀商量，晚上早点睡，早上要起得早一些才好。蔡元培诚意拳拳，陈独秀当然只能答应了。汪孟邹回上海后，将这些事讲给侄儿汪原放等人听，他们说：“这很像‘三顾茅庐’哩！”