古代周人始祖后稷教民稼穑，庄稼品种日趋丰富，来源充足，食品的烹调方法也更加完善。周人的食物更能代表农业文明，是中国后来饮食文化的正源。
在中国原始社会末期，出现了一位“教民稼穑”的周人始祖——后稷。他善于种植各种粮食作物，对农业做出巨大贡献，后人尊崇他为农业之神或谷神，从而享受后世的祭祀。他的农业方面的种种创举也为中国古代提供了丰富的饮食原料，对人们饮食结构的变化产生了很大的影响。
后稷的传说
传说，后稷的母亲姜
是帝喾元妃。一次姜
出游野外，踩了巨人足迹身怀有孕。到了产期，生下一个像羊胞胎样的圆肉球。姜以为这是怪胎，害怕招致灾祸，决计把他往外丢弃。先是把他丢弃在狭窄的路边，牛羊经过时不践踏，还庇护他，为其喂乳。接着把他放到森林里，又碰上森林里有很多人，将他收留。最后，将他放到寒冰上，又有鸟飞下来，用翅膀温暖他。姜以为他神异，就继续收养抚育。因初生时几次欲弃，故名为“弃”。
弃小时候就有远大的志向。他看到人们追逐动物，采食野果，终日过着飘泊不定的生活，心想，如果能有一个固定供应食物的地方就好了。他通过仔细观察，把野生的麦子、稻子、大豆、高粱以及各种瓜果的种子采集起来，种在自己开垦的小片土地里，定时浇水、除草，悉心照料。等到它们成熟了，结的果实非常饱满，而且比野生的味道好。为了更有效地培育这些野生的植物，弃还用木头和石块制造了简单的工具。
弃长大成人，在农业方面已经积累了丰富的经验。他所种的庄稼因耕作适宜，取得丰收，《诗经生民》记载：“实方实苞，实种实裒，实发实秀，实坚实好，实颖实粟”，很受人们称赞，许多人都向他学习种植技术，弃也因此而远近传名。帝尧听说了后，就聘请弃为农师，让他管理与指导天下农业各方面的事情。弃在任期间，大力推广耕种技术，农业发展相当迅速，使人们告别了半饥饿的生活。由于弃发展农业有功，帝尧就封弃于邰地。人们把弃尊称为“后稷”，“后”是至高伟大之义，“稷”就是粟。
对饮食文化的贡献
在后稷的带领下，人们逐步摆脱了仅靠打措、捕鱼和采食野果的生活，庄稼品种日趋丰富，食物的烹调方法也更加完善，这对改善人们的生活条件起到了积极的促进作用。因为后稷学会种植五谷，史称后稷“功崇平地，德大配天”，被帝王奉祀为五谷之神。如今，后稷已成为中国农耕文明的象征，农业精神的象征，农业丰收的象征，农业经济的象征。
由此可见，后稷对当时农业发展及饮食的进化立下了汗马功劳。后稷死后，人们为了纪念他的功劳，将他葬在山环水绕的“都广之野”。《山海经海内经》称：都广之野“有膏菽、膏稻、膏黍、百谷自生，冬夏播琴，鸾鸟自歌，凤鸟自舞，灵寿实华，草木所聚，相群爱处。此草地，冬夏不死。”可谓世间的一方仙国乐园，并且古神话传说的“天梯”“建木”就在附近。可见后稷在人们心目中占有极为重要的地位。
后稷变槐为豆的传说
相传，把槐变成豆是农业始祖后
的功劳。古语讲：“豆出于槐。”因为槐树的叶、荚和豌豆的叶、荚相差不大。于是后把槐树种移到自己的住房附近。之后每月就换动一个地方，一年总共移栽了12次，槐树变成像现在田野里的野绿豆一样，豆荚特别的小，里面也有小颗粒，就像绿豆一般大。到了第二年，后再把这些像野绿豆的槐树移栽12次，豆荚变大了一些，就成了现在山上那种野豌豆。到了第三年，野豌豆经过后12个月的移栽，就变成了豌豆。豌豆前后经过36次移栽，不仅产量提高了，营养也变得很丰富。