失眠在临床上极为常见，中医称失眠为不寐，指经常不能获得正常的睡眠。轻者入眠困难，或眠而不酣，时寐时醒，醒后不能再入睡；严重者整夜不眠为其症候特点，并常伴有日间精神不振，反应迟钝，体倦乏力，甚则心烦懊恼，并可反复数年不愈，给患者的身心健康及工作、学习和生活带来了严重的影响。失眠虽不属于危重疾病，但能加重或诱发心悸、胸痹、眩晕、头痛、中风等病症。
现代医学治疗失眠症一般采用镇静催眠药物治疗，但由于此类药物具有诸多的不良反应，长期服用易产生耐受性、依赖性，以及损害肝、肾功能等，因此不宜长期服用。中医药通过调整人体脏腑气血的功能，常能明显地改善睡眠状况，且不引起药物依赖及医源性疾患，因而对于失眠患者是一个极佳的治疗方法。
从古医籍失眠症所含内容来看，它有许多名称。在现存医学文献中，有关此类病症的最早记载见于马王堆汉墓出土的帛书《足臂十一脉灸经》和《阴阳十一脉灸经》，始将本病称为不卧、不得卧和不能卧。《黄帝内经》中关于此类疾病的记载，有不得卧、卧不安、卧不得安、不得安卧、不卧、不能卧、少卧、目不瞑、夜不瞑、不夜瞑和不能眠等。《难经》始将本病称为不寐。张仲景则是以不得眠、不得卧、不能卧和不得睡这4种名称来称谓此类疾病。
失眠病位在心，由心神失养或心神不安所致，其发病与肝失疏泄、脾肾亏虚、胃失和降、肺失宣降及胆怯等密切相关。失眠之证，虚实兼有，虚多涉及心、肝、脾、肾、胃、胆等脏腑，实则以痰、热、食、瘀、饮为主，但以虚者多见。总结起来主要原因还是以下几种：
1.饮食不节：暴饮暴食，宿食停滞，脾胃受损，酿生痰热，壅遏于中，痰热上扰，胃气失和，而不得安寐。《素问·逆调论》指出：“胃不和则卧不安”。《张氏医通·不得卧》进一步阐明其原因：“脉滑数合力不得卧者，中有宿滞痰火，此为胃不和则卧不安也。”此外，浓茶、咖啡、酒之类饮料也是造成不寐的因素。
2，情志失常：喜怒哀乐等情志过极均可导致脏腑功能的失调，而发生不寐病证。
3.劳逸失调：劳倦太过则伤脾，过逸少动亦致脾虚气弱，运化不健，气血生化乏源，不能上奉于心，以致心神失养而失眠。或因思虑过度，伤及心脾，心伤则阴血暗耗，神不守舍；脾伤则食少，纳呆，生化之源不足，营血亏虚，不能上奉于心，而致心神不安。
4.病后体虚：久病血虚，年迈血少，引起心血不足，心失所养，心神不安而不寐。亦可因年迈体虚，阴阳亏虚而致不寐。若素体阴虚，兼因房劳过度，肾阴耗伤，阴衰于下，不能上奉于心，水火不济，心火独亢，火盛神动，心肾失交而神志不宁。
人难免有睡不好的时候，但有的人对这种暂时性的睡不好及其对身体的影响过于担心，一想到睡觉，就会条件反射地恐惧，老想着一定要睡好，反而使人更难入睡。这样就会形成害怕失眠——致力于睡眠——失眠——更害怕失眠的恶性循环。长此以往，很可能演变成慢性失眠。