魏晋玄学是魏晋的一大重要社会现象，它体现了当时的社会风尚和人民对理想生活的追求和向往，也是人民对生命意义的深入探索。
玄学，作为一个独立的称谓，是从魏晋开始的。后世说到玄学，也一般是指魏晋玄学，而魏晋的玄学则发端于正始前后。说到这里，我们不得、不提到三个人——何晏、夏侯玄、王弼。
首屈一指的人物当属何晏。
何晏，字平叔，南阳宛县（今河南南阳）人，汉大将军何进之孙。曹操纳何晏之母尹氏为妾，何晏的境遇与秦朗一样被曹操收养，成了曹操的继子。何晏是位有名的帅哥，脸庞很白皙，年少的时候就“以才秀知名，好老、庄言”，为曹操所宠爱。
《世说新语》记载，还是在何晏7岁的时候，就已经“明慧若神”，曹操非常喜欢他，就把他带到宫中，想收为自己的亲儿子，而何晏聪明过人，立即知道了曹操的意思，他还真的没想着姓曹有什么高贵的，但是又不好正面拒绝。小小年纪的他，就在宫中找个地方，画了一个方方正正的正方形，自己站在其中，有人问他做什么，何晏回答说：“这是我姓何的家。”曹操听说后，马上就把何晏送出了宫廷，任其回家了。
虽然和秦朗的境遇一样，但是何晏却不像秦朗那样谦恭，而是显得更加潇洒通脱，做什么都无所顾忌，他穿着打扮经常与太子曹丕一样光鲜，气得曹丕一见到何晏就直接称呼他——假子，从来不提名字。何晏注重外表，经常“行步顾影”，被人称作“傅粉何郎”。何晏娶的老婆是曹操的金乡公主，《魏末传》上说，她就是何晏的同母妹妹。
因为得不到曹丕的赏识，所以在曹丕执政的几年里，何晏只是个闲散的官——这对于一个长期处于权力中心、有激情创业的人，无疑是一记沉重的打击。
打击归打击，不过，也使得他有很多闲暇时间，去研究他喜爱的老庄哲学，尝试服用五石散，并和一群失意的才子们谈玄。
第二个人物是：夏侯玄。
夏侯玄，字太初。夏侯玄的父亲就是夏侯尚，母亲就是曹真之妹，魏德阳乡主。
说到夏侯玄一家，真是个悲剧。
夏侯尚，是夏侯渊的侄儿，本来他与曹丕的关系很好。后来，夏侯尚宠爱自己的小妾，而冷落了夏侯玄的母亲德阳乡主，德阳乡主回到娘家给自己的哥哥曹真说了，曹真又把这个夏侯尚家的家务事报告给了皇帝曹丕。当时，曹真是曹魏大司马，曹丕正用曹真去应付吴蜀呢！怎么能叫我的大司马为这种小事分心呢？更何况曹丕又喜欢插手这些琐事，于是，曹丕下令把夏侯尚宠爱无比的小妾绞死，小妾死后，夏侯尚哀痛过分，神情恍惚，时常命人挖开棺木，对着小妾的尸体痛哭流涕，不久，也郁郁而终。夏侯玄的思想上估计也是继承了爸爸这种不顾名教、不循规蹈矩的作风吧！
因为曹爽是曹真的儿子，夏侯玄和曹爽其实就是姑表弟兄。
而夏侯玄的一个妹妹，嫁给了和洽之子礼部尚书和迪，生下和峤、和郁兄弟，后来和峤成为晋朝名臣，他十分仰慕舅舅夏侯玄的为人。
夏侯玄的另一个妹妹夏侯徽，嫁给了司马懿的大儿子司马师。《晋书》记载：夏侯徽知道司马师有反叛之心（“非魏之纯臣”），而夏侯徽妈妈又是曹真的妹妹，于是，在曹真刚死、司马懿刚刚成为帝国的最高司令的时候，夏侯徽就被司马师残忍地毒死了。
青龙二年二月，诸葛亮第五次伐魏。三月，刘协死。四月，魏国发生大的传染病。五月，吴国大规模进攻魏国。七月，魏明帝南下亲征。八月，诸葛亮死。十一月，洛阳地震。可以说，前半年的魏国，一直处于风雨飘摇之中。
被任命为帝国西北军区的最高统帅，抵抗着诸葛亮，并把军心不满的怨气转嫁到魏明帝身上，逼迫魏明帝派辛毗去弹压。板荡不仅是识忠臣，也是识奸臣的。司马氏家族可能在蠢蠢欲动，在做一些帝国崩溃前的准备？
夏侯玄、何晏和司马师本来玩得也很好，何晏曾经品评夏侯玄和司马师说：“看问题深刻，能通达天下之哲理，就数夏侯玄；看问题细微，能处理好天下事务的，那是司马师。至于能达到不行而至、不谋而成的神化地步的人，我还没见到第二个。”当时，以通达哲理为上流，对处理俗务为下等，何晏这样区分，明显把司马师排在下等，从此，司马师对何晏恨之又恨，对夏侯玄嫉妒得不行。
魏明帝的时候，诸葛诞、邓飚喜欢品评人物，与夏侯玄们关系很好，相互品定，把夏侯玄等四人列为“四聪”，诸葛诞等为“八达”，虽然刘放、孙资、卫臻的儿子，被这些人看不上眼，但是碍于他们爸爸的地位，也把他们三人列为“在豫”（三个预备人才）。
不光是谈玄，夏侯玄的文采也很高，他写的《乐毅论》，后被王羲之手书而名驰四海，成为宝贝。
第三个人是王弼。王弼，字辅嗣，山阳高平（今山东邹城、金乡一带）人。
王弼也十分了得，东汉末年的“八俊”有两个都和他有关系：他的外曾祖父就是刘表；他的五世祖就是王畅，位列三公；而他的继祖父则是大名鼎鼎的王粲（“建安七子”之首，和曹植并称为“曹王”）。东汉末年，王弼的祖父王凯与族弟王粲避乱荆州，依附刘表，刘表十分看重王粲之才，想把女儿嫁给王粲，可是又嫌他形貌丑陋，就把女儿嫁给了王凯，生子王业，王业生了王弼。后来王粲绝嗣，以王业为继嗣。因为王粲年轻的时候十分了得，过目成诵，14岁到长安大学者蔡邕（蔡文姬之父）家，蔡邕是倒穿着鞋迎接，并把家藏书籍文章万卷送给了王粲，王粲最后又把这些书传给了王弼。
王弼从小就喜欢黄老之学。当时的名士一起谈论哲学问题，大家一致认为某个道理是正确的，等王弼一来，三下五除二，就把大家说的道理给推翻了，令名士们全都佩服得五体投地。正始初年，何晏被提拔为吏部尚书，在学术界声气很大，而当时王弼才只有15岁，何晏呢，已经50岁左右了，可他一见到王弼就大为欣赏，认为可以与自己共同探讨“天人之际”的高深问题，何晏感叹着说：“仲尼称后生可畏，若斯人者，可与言天人之际乎？”
那么，他们究竟在谈些什么呢？
人活着，总要给自己找一个活下去的理由。每天，阳光像金子般地撒在身上，洁净无比的空气荡涤了胸中的污浊。那么，仅此就是生活的全部意义吗？也许是，也许不是。
但是，对于一个从小尊贵无比、聪颖美貌、有学有识、有志于建功立业而被搁置一旁、无所事事的何晏来说，肯定不是。每天，日出日落，吃喝拉撒，有意义吗？家庭悲剧，官场失意，现实生活的平庸和冷酷，也不得不使夏侯玄把头伸到“窗外”透透空气。如果不让做事，那么，就要好好地生活，开开文化沙龙，探讨探讨哲学，著著书立立说，也很惬意嘛。
如果在这个世界上生活是真实的，那么，我死去以后呢？
可能是什么也没有。如果什么也没有，那对于我而言，这个世界不是也不存在了吗？
如果进入另外一个世界，那么，这个世界对于我而言，不是就像昨晚我做过的梦一样，彼时是那么真实，而此时却是虚无的吗？因此，这个世界的一切爱恨情仇不都是一场梦境，都来源于无，复归于无吗？
在何晏的思索、论辩和倡导下，当时的士人对于“无是万物产生的本原”这一看法，大都比较认同。
每一个人大到建功立业，小到穿衣吃饭，在我们的思想深处都有左右着我们非此即彼的原动力，一个政权的施政方针，也与统治者看待事务的根本方法密切相关。西汉初年一直到汉文帝的时候，一直崇尚老庄哲学，君主“清心寡欲”，“无为而治”，认为统治的根本在于统治者不折腾，不打扰，不干涉，那么，天下自然就按照自然的法则发展。到了汉武帝，思想界发生了一次革命，那就是“罢黜百家，独尊儒术”，原生态的不管不问的治国理念，在雄才大略的汉武帝眼里，已经失去了昔日的作用，而人世进取、等级观念、忠诚理念等儒家文化正符合那个时代的需要。
但是三国，却是一个颠覆的时代。各种思想空前活跃，曹操本人通脱自然，引领着那个时代的发展。人们开始重新审视各种古老的思潮和文化，审视那已经走上了神坛的儒教。
自由清新的空气扑面而来。何晏，在被压抑的仕途上，逐渐成为第一个试图把儒家和道家合二为一的人，他用道家的眼光去诠释儒家，援道入儒，调和儒道，并试图用思辨、用开诚布公的讨论，把被阴阳五行、谶纬迷信神秘化了的儒家思想，还原其本来的可亲的面目，用老庄哲学思想解释这个世界。到曹爽执政的正始年间，何晏、夏侯玄因为与曹爽关系友善，被提拔重用，他们在野期间形成的处世哲学并没有因之而改变，反而因为王弼的到来而更加丰富多彩了。可以说，魏晋玄学的开山者是何晏，而集大成者，为王弼。何晏本来注了《老子》，可等看到王弼的《老子注》，自己也就放弃了，而把自己写的书改成《道德二经》。
“无”作为何晏哲学的最高范畴，也是一切事务、论辩、行为的出发点。《晋书·王衍传》称：“魏正始中，何晏、王弼等祖述老、庄，立论以为天地万物皆以无为本。无也者，开物成务，无往不存者也。阴阳恃以化生，万物恃以成形，贤者恃以成德。不肖者恃以免身。故无之为用，无爵而贵矣。”然而，同为玄学，王弼却对于“无”有着自己的解释，他认为世界“以无为本、以有为末”，而不是老子说的“天下万物生于有、有生于无”。“无”既然无形无象，它本身就不能独立存在，必须通过“有”（具体事物）来体现，所以，“无”存在于天地万物之中，“无”和“有”，只是本末和体用的关系，“有之所以为利，皆赖无以为用”，万物虽有万形，最终只能回归它们的共同根本——“无”。基于“以无为本”的观点，何晏、夏侯玄、王弼都主张为人、为政、名教上都要顺应自然。比如，王弼说：“善治政者，无形、无名、无事、无政可举，闷闷然，卒至于大治”；对名教与自然的关系，他认为，自然是主，尊卑高低、制度约束等是次，因此，名教也要合乎自然；人性上，王弼主张性为主，情为末，即所谓“性其情”。
如今看起来很平常的事情，在把皇帝和圣人神圣化的时代却有着很大的意义，何晏就不敢承认圣人也是有七情六欲的人，而王弼认为圣人照样有喜怒哀乐，只是他们善于控制罢了。
除此之外，玄学家讨论的问题还非常广泛。在认识论上，所谓“言尽意”还是“言不尽意”，就是说语言能不能说清道理，也一直是魏晋玄学讨论中的一个重要课题。王弼的“得意忘言”，对于中国以后的诗歌、绘画审美境界有极大的影响。
因为，这些问题都十分务虚，语言交锋十分玄妙，使得这些人关注的问题脱离实务，语言随之便不被一般人理解，行为也不同寻常，这对以后东晋上层社会产生了巨大的影响——以做具体工作为“俗务”，以片言只语体悟玄妙，以超凡脱俗为高标。
从哲学的高度解决了世界观的问题以后，现实生活中，何晏选择了及时行乐的态度，这种态度影响了魏晋以后很多人玄学和服药，对魏晋文化、风尚、服装、文学等等都产生难以想象的影响。