年号是中国古代封建皇帝用以纪年的名号。公元前110年，汉武帝率领大军巡视边防，见社会安定，百姓安居乐业，于是登上泰山祭告天地，并且颁布诏书，将该年定为元封元年。元封即是最早的年号。以后历代皇帝既用干支纪年，又各定有年号。最后一个则是清朝末代皇帝的宣统年号。自汉武帝到宣统皇帝溥仪，历朝历代包括农民起义、地方政权、少数民族政权，共出现过820余个年号。
新皇帝即位之后，必须改变年号，称为改元。有的皇帝从不更换年号，如唐太宗一直用贞观。不过年号定了之后并不是一成不变的，同一皇帝在位时也可以改元。有的则更换较多，几年换一次，甚至一年要换几次。如汉武帝在位54年，共用过11个年号；武则天年号更多，在位21年，共用过17个年号。改元除了新帝登基的时候，一般是在有天瑞或者天灾的时候。如汉宣帝时，因为发生地震，他颁昭书表明自己有罪，得罪了上天，并于次年改元地节。后来因为有甘露降于都城，又改元甘露。明清两代一般只用一个年号，如洪武、嘉靖、永乐、康熙、雍正、乾隆、道光、咸丰，等等，所以明清的皇帝可以称呼年号，这已经成为习惯叫法。