中国古代妇女面妆的习俗在商代就已经出现了。古人以白为美，以黑为丑。所以古代妇女用白粉涂饰肌肤，使之洁白鲜润，保持柔嫩，现出青春美感。因此，以粉饰面，是我国古代妇女化妆的基本内容之一。
古代的化妆粉主要有金属类的铅粉和植物类的米粉等，而其中米粉是最常用的粉饰。“粉，分也。研米使分散也。”米粉选取上等的米做原料经过碎米，浸泡，研磨等多道工序做成，制粉的水质好坏对产品的优劣很有关系。制成的妆粉盛放在各种形状各种材质做的粉盒当中。通常以用丝绵或绸之类的软性材料做成的粉扑，沾染妆粉，傅布于相应的部位。最常见的是在面部，但也有在颈、胸、背、臂乃至全身涂以粉饰的风习，唐代温庭筠的《女冠子》词所说的“雪胸鸾镜里”，就是这种情形。
胭脂，是古代妇女在脸上染颊饰红的主要化妆品，也写做烟支，烟脂，燕脂等，是由汉代张骞从西域传入的。历史上，汉军三次大败匈奴，迫使匈奴逃遁，匈奴悲歌“丧我焉支山，使我妇女无颜色”，其中“焉支山”就盛产可作胭脂原料的植物红蓝草。所以，胭脂可能是从“焉支山”而得名。
红蓝、苏木、山花、石榴、玫瑰等花木是古代用来制作胭脂的主要原料，此外，还用一种动物类的原料紫矿来作胭脂。按不同的原料制成的胭脂种类很多，李时珍《本草纲目》认为：“燕脂有四种，一种以红蓝花汁染胡粉而成，乃苏鄂《演义》所谓‘燕脂出西方，以染粉为妇人面色’者也；一种以山燕脂汁染粉而成，乃段公路《北户录》所谓‘燕脂粉’者；一种以山榴花汁作成者，郑虔胡《本草》载之；一种以紫柳染锦而成者，李珣《药谱》载之。”
在古代，出于使用、贮存便利、美观等诸方面的考虑，胭脂有的凝结做成膏瓣，有的做成粉类，更多的用汁液浸棉、丝、纸做成。胭脂在使用的时候通常先晕于手掌，再匀于脸颊。古代妇女妆红、深浅、范围大小各不相同，浓者明丽娇妍，淡者幽雅动人，有的只染在两颊，有的兼晕眉眼。并且有各种颇具特色的妆名：“慵来妆”，衬倦慵之美，妆法是在脸上施“小朱”；“薄薄施朱，以粉罩之”，是“飞霞妆”；“夹脸连额渥以朱粉”，是“醉妆”等等。