中国古代，皇帝临死之前要把皇位传递给继承人，皇位的传递有严格的原则，即嫡长子继承制，也就是立男不立女、立嫡不立庶、立长不立幼。嫡长子继承制是封建礼教中最基本的宗法原则，它深深植根于中国的宗法姻亲关系之中。据王国维在《殷周制度论》中考证，皇位传子源于周朝，当武王驾崩，天下未定时，以周公“勋劳最高，以德以长，以历代之制，则继武王而自立，固其所矣”。但周公没有这样做，而是立周武王之子成王而自摄之，后又返政于成王。其所以摄政，只为时局未稳，为“济变”也，因此以后“子继之法，遂为百王不易之制矣”。王国维认为皇位传子制是中国社会的一大进步。皇位的传递是我国宗法制度中的一个核心问题，它关系到皇权的延续和王朝的稳定与兴衰。
