俄罗斯库尔茨克地区的铁矿有着极其丰富的蕴藏量。但这个大铁矿的发现，不是有意勘探的结果，而是一次偶然旅游才发现它的存在。发现它不是用高级的探矿仪器，而是一只平平常常的指南针。
1874年的一天，俄罗斯物理学家斯米尔诺夫到库尔茨克地区旅游。他随身带着一只小巧的指南针。走着走着，有一次，当他拿出指南针测定方向时，只见指南针凝固不动了，死死地定在一个方向上。他觉得很奇怪，以为指南针出了毛病，轻轻地抖动了一下，但是指南针还是一动也不动。
回家整理旅游物品的时候，他发现指南针的指针还是很准确地指向南方，指南针轻轻地抖动着，但是始终对着南方。他对着指南针左思右想，确定不是指南针出了毛病。那么是什么原因使指南针在那个神秘的地方竟会失灵呢？指南针之所以会指向南方，那是因为地球自身是个大磁体，也有南极和北极，磁极与地球的南北极并不重合，但相距不远。指南针受到磁力的吸引，因此，指南针一直指着南方。在库尔茨克时指南针忽然不动，会不会这里有个大的磁场，把指南针紧紧地吸住了呢？
他又一次来到库尔茨克，与上次一样，到了一定的区域里，指南针又失灵了。在相当大的一个区域里，指南针都不再指向南方，而是被什么东西吸住不动。只有远离这个地方，指南针才会恢复活力。
他相信，这里的地下一定有个强大的磁场。也许是一个巨大的铁矿。铁矿有可能感应了磁性，有了自己的磁场。于是，他写了一篇文章，预言库尔茨克的地底下，有一个大型的磁铁矿。
30多年后，1923年，苏联政府又想起了这个科学预测，派出了地质学家们对这个地区进行了地球物理勘探。探井钻机开始隆隆地转动起来。当钻到163米深的地方，取出了样品，经过化验，证明是氧化铁矿石。它的藏量丰富，磁性也很强烈。因此，在它的上面，铁矿产生的磁场紧紧地吸住了指南针，使指南针到了这里就会失灵。