失眠的最基本定义就是睡眠障碍，而且是指经常不能获得正常的睡眠而言，是指睡眠时间不足或质量差，从而产生疲倦和种种不适的感觉，注意力不集中，无力，警觉性差，情绪不佳，头痛，紧张等。研究人员认为，失眠是睡眠不足，或睡得不深、不熟，一般呈现为起始失眠、间断失眠及终点失眠三个特点。偶尔失眠关系不大，而只有连续长期无法成眠者才算患有失眠症。
据调查资料显示，美国的失眠发生率高达32%～50%，英国为10%～14%，西德15%，日本为20%。我国2003年调查表明，城市人口中有38.2%的人患有失眠，特别是中老年出现失眠的人数较多。而国外统计数字表明，老年人失眠者高达70%。由此可见，失眠在人的生活中是颇为重要的一个问题。
失眠患者主要有以下几种表现：①入睡困难；②不能熟睡；③早醒，醒后无法再入睡；④频频从恶梦中惊醒，自感整夜都在做恶梦；⑤睡过之后精力没有恢复；⑥发病时间可长可短，短者数天可好转，长者持续数日难以恢复。
在失眠的诊断上，至少连续3周感到睡眠不足，引起明显的功能障碍时，方被视为失眠症，而不管每夜实际睡多少小时。但在失眠的诊断上，要注意一些假性失眠。如有一些称经常失眠的人，实际上睡眠的质量和数量都是好的。有的学者给自认为整夜失眠的人进行了实验研究，用仪器记录他们的睡眠情况，并要他们听到铃声就按电钮。研究结果表明，这些人都有正常睡眠的脑电波，他们经常发出打鼾的声音，且对铃声都无反应。第二天早晨起来对医生说：“我整夜没睡，我整个晚上都没有闭上眼睛。”这些人并不是存心欺骗别人，而是对自己睡着的时间没有知觉。因此，失眠患者应该向医护人员询问清楚自己是否患有真正的失眠。