20世纪60年代的美国，在大学或一些企业、研究单位里的“分时多工”电脑，可以同时执行多个程序。使用者可以在电脑上留下讯息给其他使用者，当“收信人”登入这台电脑时，就会看到这则留言。这是今日电子邮件的雏形。
1972年，在BBN任职的雷·汤姆林森撰写可在不同电脑间传输档案的软件时，突然想到，如果可以传输档案，为什么不能传输“讯息”？讯息其实也不过是另一个文字档案。
雷·汤姆林森很快把这个送信的小程序写好。令人遗憾的是，世界第一封E-mail到底写了些什么，雷·汤姆林森已经想不起来了。他并没有大张旗鼓地宣扬E-mail，但ARPANET的成员很快就发现：E-mail实在太方便了！大家爱不释手，就在原作者还搞不清楚是怎么回事时，这套软件已到处流传，成为网际网络上的杀手软件。事实上，E-mail软件只是当时雷·汤姆林森众多工作中微不足道的一项。
1973年，雷·汤姆林森采用“@”作为电子邮件账号里分隔使用者名字跟主机名称的符号。雷·汤姆林森表示，他认为没有人会拿“@”作为使用者名字或主机名称，所以拿来当做区隔的标记，“@”就成为网路时代最具代表性的符号。
在那个时候，必须先以Telnet方式，签入主机，用elm、pine之类的电子邮件软件写信与收信。那个时候的电子邮件账号是很稀有的资源，工作上有实际需要的人，才能取得它。
直到电子布告栏（BBS）兴起后，申请不到邮件服务器账号的网友，利用电子布告栏的信箱和网友通信。有了视窗图形界面后，才出现Eudora、Pegasus之类的电子邮件软件，利用POP3协议，直接把电子信件从邮件服务器下载到客户端的电脑里面，在分类、整理上就更为方便。
网际网络流行后，有些工作必须依赖网络才能进行，需要随时接收或发出电子邮件。倘若电子邮件不能随着人移动，必然很不方便。真正方便带来带去的笔记本电脑是后来的事。因此，以网页为界面、把信件储存在网站上的Web mail兴起后，不管身在何方，只要能上网，就可以到Web mail的网站上收发信件。
Web mail的问题在于频宽不够大，传输速度慢，而且受限于网页程序语言，功能不够强大，无法与客户端的电子邮件软件匹拟。网站所提供的硬碟空间太小，摆几张图片、几分钟的声音文件就爆满。如果想把网站上的信件下载到电脑上，速度既慢又繁琐。
不过，ADSL、Cable Modem等宽频网络时代来临后，使用Web mail的效率，就不会比在自己电脑上慢太多。有些网络硬碟空间采取付费模式经营，让使用者拥有无限制的网络空间，由专业人士每天备份，避免电脑损毁、中毒或被窃。
雷·汤姆林森在研究档案传输时，“顺便”写出的电子信件软件清楚地说明：其实网络传输的原理是简单、一致的，就是把资讯切割成一块一块的“封包”，附上地址（IP address）丢出去，设法把这些资讯送达目的地，电子邮件、档案传输、远端模拟等的基本原理都是如此。