“弃”的由来
周民族始祖后稷诞生的神话充满了人世间的悲苦与忧患的色彩。他原来的名字叫“弃”，意思就是“被丢弃的孩子”。
据历史传说，只知道弃的母亲叫姜嫄，她可能是羌族的妇女。有一天姜嫄和同伴到野外去游玩，忽然看到路上有一个奇怪的脚印。姜嫄看到这个脚印很大，十分好奇，不由自主地就把自己的脚踩在了这个大脚印上，说来也真奇怪，她的脚才踩上去，只觉得自己肚子里好像有什么东西动了一下，自此她就怀孕了。
“十月怀胎，一朝分娩。”姜嫄怕这个没有父亲的孩子给自己带来灾祸，便想把他丢弃。她把孩子丢弃在狭隘的小巷里，想让走过来的成群牛马把他踩死，可是当牛群马群通过小巷时，都小心地避开，没有一头牲畜踩他一脚。姜嫄抱回孩子，又丢弃在没有人迹的深山密林。可是真巧，这天密林深处却来了许多人，姜嫄又把他从山林里抱开，丢在河面的冰上，想让他冻死。又哪里知道，一群飞鸟落在这个孩子周围，用毛茸茸、暖烘烘的翅膀覆盖在小孩身上……姜嫄看到孩子大难不死，着实觉得有些奇怪，便改变了最初的念头，把他抚养成人。因为一生下来就想把这个孩子丢弃掉，因此就给他起了个名字叫“弃”。
有的书上叙写这段神话时，还说婴儿刚破壳出来身上就带着弓箭，弯着小弓，搭上小箭，做出要向天空发射的架势，使坐在九重高天的天帝都受到了惊骇。不过天帝终于还是爱怜这神奇的小孩，后来保佑他的事业发展、子孙繁昌就是一个很好的证明。却说姜嫄见既不是怪胎，而是自己亲生的可爱的孩子，不禁又是惊讶，又是欢喜，断线珍珠似的泪水从脸上流下。赶紧把婴儿从冰上抱起，小心翼翼地用自己的衣裳包裹着他，把他带回家去，抚养起来。因为他曾经被抛弃过，就给他取个名字叫“弃”。这“弃”，据说就是后来周民族的祖先，他从小就喜欢农艺，长大后教人民栽种五谷的方法，所以他的子孙又尊称他做“后稷”。
氏族社会的早期阶段，这一时期，女性在社会上享有很高的地位，掌握氏族的领导权。世系按女性继承，子孙归属母亲。一般认为我国的仰韶文化处于母系氏族社会阶段。美洲印第安人的易洛魁氏族是典型的母系氏族社会。氏族成员死后，其财产归同氏族的人所有。同氏族的人有互相援助、保护和共同复仇的义务。氏族首领是推选出来的，一个是负责公共事务的酋长，一个是军事首领。母系氏族公社时期，人们“只知其母，不知其父。”
由于生产力的发展，男人们逐渐成了社会生产的主要承担者。随着私有财产的产生，发生了由母系氏族社会向父系氏族社会的转变。在父系氏族社会里，血统是以父系大家长为中心的男性计算的，这样就保证了把财富传给自己的儿子。姜嫄之所以千方百计要把不知父为何人而生的弃丢掉，可能是因为受了父系氏族社会这种强大舆论压力的影响。这说明弃时，周族父权制战胜了母权制社会的残余已逐步确立了。
后稷种百谷
后稷小时候就有远大的志向。他做游戏，总是喜欢把那野生的麦子、谷子、大豆、高粱以及各种瓜果的种子采集起来，用小手儿亲自种到地里。后来五谷瓜豆成熟了，结的果实又肥又大、又甜又香，显然比野生的好得多。等到后稷长大成人，他在农业上便积累了一些经验了。他开始用木头和石块制造了几样简单的农具，教他家乡一带的人们耕田种地。靠打猎和采集野果为生的人们，当人口繁多、食物不足的时候，生活的确也时常发生困难；看见后稷在农业上的成就，也都渐渐地信服了他，于是耕种的事儿--这件新鲜的有意义的劳动，就在后稷母亲的家乡有邰流传开来，以至于当时做国君的尧都知道了后稷和他家乡人民的工作成绩。因此之故，尧就聘请后稷来做了农师，要他指导全国人民在农业方面的各种工作。后来继承尧做了国君的舜，又把邰这个地方封给后稷，作为他和他的人民的农业试验场。
弃长大成人以后，由于自小就养成了种庄稼的习惯，所以很喜欢钻研种庄稼的学问。他还能分辨土质的好坏，并能在适合不同作物生长的土地上种不同的庄稼，所以他的庄稼总是获得好收成，周族老百姓看到弃种庄稼有办法，纷纷照着他的样子做，果然也都增了产。
舜时，弃参加了禹治理洪水的工程。洪水退了以后，赤地千里，老百姓都没有粮食吃。为了解救受灾的老百姓，舜命令弃教老百姓种植百谷。弃多年参加治水，疲惫的身体还没有来得及休息一下，就又踏上了广大的田野，认真而辛劳地教老百姓种植谷、稻、髙粱、豆子……
由于弃管理农业有功，被舜封在邰，人们称他为有邰氏，他的封地近姬水，所以又称姬氏。这个姬姓的弃，因为主要当管理种植黍稷的农官，所以人们又叫他做“后稷”。后世把后稷作为农神供奉在庄严的“社”坛里，表示对他发展农业的尊敬与怀念。在《诗经·大雅·生民》这首诗里，周人的后世子孙歌唱他道：
后稷种庄稼，（诞后稷之穑，）
学问真不少。（有相之道。）
除去田中草，（茀厥丰草，）
好谷长苗茂。（种之黄茂。）
吐芽又含苞，（实方实苞，）
茁壮渐长高。（实种实裒。）
茎长谷花香，（实发实秀，）
杆坚穗匀好。（实坚实好。）
穗垂籽粒实，（实颖实粟，）
就要进家了。（即有邰家室。）