食管癌的病因比较复杂，大多是由多种因素综合作用引起。一般认为与吸烟、酗酒、吃热烫食物、长期吃腌菜泡菜、口腔不卫生、慢性食管炎、化学致癌物质、免疫功能障碍等有关。早期食管癌的自然病程平均为3年或更长。绝大多数早期患者都有不同程度的自觉症状，若发现以下症状须引起重视——
①进食时胸骨后有轻微不适或疼痛。这种疼痛比较短暂，有时仅持续几秒钟。吃粗、热或刺激性食物时，疼痛加重或持续时间长。②吞咽时经常嗳气，并且有上腹部饱胀感。这种症状多发生在食管下段，尤其是癌肿波及到贲门时更容易出现，贲门位于食管与胃的交界处。③哽噎感。进食时，特别是进食较干食物时，觉得食物在食管某处有短暂停留，有时好像食管内有吞咽不完的食物，所以爱做吞咽动作。这种哽噎感可以不治而愈，但数日或数周后往往重复出现。④食管内异物感。常常觉得有某种东西贴附在食管壁上，吞咽不下。这种异物感和哽噎感不同，异物感和进食无关，而哽噎感在进食时出现。
上述早期症状，在不同病人身上表现出的轻重程度有所不同，间歇时间长短不一，常反复出现，间歇期间可无症状，但都随病情发展而逐渐加重。若不同程度地出现其中的某些症状，就要提高警惕。最好到医院做食管镜检查、钡餐X线透视或拍片：
预防食管癌应注意以下几方面：①注意口腔卫生，经常漱口刷牙，不吸烟。②养成定时定量习惯，避免饥饱无度。③不吃太硬和过于粗糙的食物，粗粮细做，宜软不宜硬。进食不宜过快，应细嚼慢咽，忌狼吞虎咽、暴饮暴食。④饮食不要过烫，不饮烈性酒，以免对食管黏膜的刺激和损伤。⑤少吃酸菜、泡菜等腌制食品，少吃熏肠、烤肉、腊肉等烟熏或炸烤太过的食物，避免食用亚硝胺类物质含量高的食物。不吃霉变、腐烂的食品，如发霉的花生、大米等。⑥注意饮食的洁净，不吃被污染的食物，如未经清洗消毒的水果蔬菜等，不用有毒塑料袋及印刷过的纸张包裹食品。
食道癌食疗方：生芦根粥组成：鲜芦根30克，红米50克功效：清热，生津。
适应症：预防及治疗食道癌。
制用法：以水1500毫升，煎芦根，取汁1000毫升，纳米于汁中煮粥食之。
食道癌食疗方：菱苡诃子粥
组成：菱角米、薏苡仁、诃子各10克，米汤适量。
功效：益胃止呕。适应证：食道癌。制用法：上3味研末，于一日内分2次用米汤调服。来源：民间方。