安史之乱后，唐代面临着严重的财政危机。此时，如何整理财政，将唐王朝从困境中解救出来，便成了当务之急。这个重担，落到了刘晏肩上。
从760年至780年的二十年间，刘晏始终担负着唐政府的财政要职。代宗大历年间，更是“军国皆仰晏”。
身负重托的刘晏是怎样进行财政改革的呢？他的理财活动主要是从改进漕运、改革盐政和“常平”物价三个方面来进行。
为改进漕运，解决由江淮向关中运粮的问题，刘晏先从调查研究入手。他“浮淮、泗，达于汴，入于河”，了解漕运情况，“尽得其病利”之后，向宰相元载上书，陈述当时漕运之四利四病。在取得元载的同意，“尽以漕事委晏”后，他立即组织人力疏浚河道。又在扬州、汴口、河阴、渭口等河道交接处设仓储粮，以备转运，改变以往由江南民工直运的方法。同时，刘晏又将征发沿河壮丁服役，改为政府雇佣船夫运输，并训练漕卒运粮，免除了南方人民一项旷日持久而艰苦的劳役。刘晏改进漕运后，大大提高了运粮效率。从此，江南的粮食源源不断地运往长安，每年运量达四十万斛至百余万斛。
在改革盐政方面，刘晏首先取消了原来食盐由国家专卖的榷盐法，取消非产盐区的盐务机构，只有在产盐区才设盐官。规定由盐官统一收购食盐，然后再加价卖给盐商，由盐商贩运到各地出售。唐政府只通过统购、批发两个环节来控制盐政，这不仅避免了多设盐官扰民的流弊，而且也太大增加了政府的盐税收入。唐政府的盐税，在刘晏初立盐政时，每年才六十千缗；到代宗大历末年时，则增到六百多万缗。仅这一项收入便占全国财政收入的一半，成为政府支付各项行政开支和漕运费的主要来源。
刘晏实行“常平法”的目的是解决粮食的调剂和粮价的调节。具体做法是：在全国主要城市设十三个巡院，掌管年成的好坏和粮价的高低。丰收年，以略高于市价的价格收购粮食；歉收时，则以较低的价格出售，以此来控制价格，稳定市场。在实行“常平法”中，刘晏非常重视掌握信息。他要求“诸道巡院，皆募驶足”，传递信息。所谓“驶足”就是“飞毛腿”。让他们将“四方货殖低昂及它利害”等经济情报迅速传递各地，以便各巡院“是能权万货重轻，使天下无甚贵贱而物常平”。
刘晏理财虽着眼于广开税源，但却收到了恢复发展经济的作用，挽救了唐王朝的经济危机，也有益人民生活的安定。特别值得一提的是刘晏在理财中，为官清廉，而且办事讲究效率。以至他在官场倾轧中失败，被新宰相杨炎假皇帝之手“赐死”，并“命薄录其家”时，全部家当，也不过是“唯杂书两乘，米麦数斛”而已。因而，时人皆“服其廉”。