自古改革皆不易，只有披荆斩棘，百折不回，才可能取得胜利。商鞅变法便是一例。
商鞅，原名公孙鞅，战国时期的卫国人，故又叫卫鞅。他“少好刑名之学”，很有一些治国用兵的韬略。后来事魏，但不为魏惠王所用。时值秦国孝公求贤，经孝公宠臣景监推荐，卫鞅入秦见孝公，陈说变法图强之理。为孝公赏识，委以重任，封他为左庶长，实行变法。前340年，卫鞅用计大破魏军，立了大功，受封于商（今陕西商县商洛镇），号为商君。以后，改称商鞅。
秦国商鞅变法，准备了三年，他先做了两件事：一是制定变法方案，二是大造变法舆论。变法前，为了取信于民和警告旧贵族，做到有令必行，有行必果，商鞅派人在都城的南门竖了一根三丈长的木头，并贴了一张告示：“谁能将此木扛到北门，赏他十金。”他们认为这不是开玩笑，便是圈套，没人敢去试。商鞅又将赏金加到五十金。大家更搞不清楚这闷葫芦里到底卖的什么药了。出于好奇，一个大汉壮着胆子去试试，他将木头扛到了北门。商鞅立即按约付赏。这件事轰动了都城，官民皆知新上任的左庶长是说话算数的。但仍有不知时务者，如旧贵族的代表甘龙、杜挚竟公开跳出来反对变法，主张“法古”、“循礼”，说什么“法古无过，循礼无邪”。商鞅毫不退让，驳斥了他们的复古谬论，提出“当时而立法，因事而制礼”的进步主张，并罢了甘龙的官，为变法扫清了障碍。
在秦孝公支持下，商鞅于前359年和前350年，先后两次实行变法。主要内容是：奖励军功，废除奴隶主贵族的“世卿世禄”制度；废井田，开阡陌，承认土地私有，允许土地自由买卖，发展地主经济；奖励耕织；建立中央集权的行政制度，建立县制，分全国为三十一县（一说四十一县）；统一度、量、衡；烧毁儒家诗书，排除复古干扰，等等。
这些措施沉重打击了旧贵族，自然也就遭到他们的激烈反对。在都城里，数以千计的旧贵族起来反对、攻击变法，闹得满城风雨。秦孝公和商鞅对这些“乱化之民”，坚决打击，将他们统统流放边疆，保证了变法的初步成功。从此以后，“秦人皆趋令。行之十年，秦民大悦”，“乡邑大治”。商鞅也因变法立功，由左庶长升为大良造（即相国兼将军）。
前380年，秦孝公死后，太子即位，即秦惠王。这时，旧贵族疯狂地起来反对商鞅，并以“欲反”之名，车裂了商鞅。但这也阻止不了变法的继续进行。商鞅死后，新法照样实行。这次变法使落后的秦国迅速强大起来，为秦灭六国，完成统一大业打下了坚实的基础。