抗日战争时期，昆明出现了一所中国教育史上前所未有的特殊大学——西南联合大学。它虽只存在八年，却可永放光芒。
“万里长征”来昆明
西南联大是一所蜚声中外的著名大学。它是由北京大学、清华大学、南开大学三所我国名牌大学于抗日战争时期在昆明联合组建而成的。
1937年“卢沟桥事变”后，平津危急。为了保存高等学府和中华文化，国民政府决定将北京大学、清华大学和南开大学南迁。1937年11月1日，北大、清华、南开在湖南长沙联合组建成“长沙临时大学”，然而，形势继续恶化。12月，日军攻陷南京，危及长沙，刚驻足岳麓山下的“临大”又被迫再次南迁。经临时大学常委、原北大校长蒋梦麟专程赴南京面见蒋介石后，最后由蒋介石拍板定案，将临时大学搬迁至昆明。
根据临时大学常委会的安排，全校师生分水陆两路迁至昆明。水路安排女生、教职员及家属，还有部分因病不能步行的男生，共约800余人，由长沙乘火车至广州，再由香港乘船至越南海防，再经滇越铁路乘火车至昆明。陆路师生共约336人，组成“湘黔滇旅行团”，实行军事管理，编为两个大队，学生一律穿草绿色军装、打绑腿，身背干粮袋和水壶，步行长征。闻一多等教授也参加此路步行。师生们从1938年2月19日出发，一路上翻山越岭，晓行夜宿，沐风栉雨，吃苦耐劳，经68天长途跋涉，于4月28日到达昆明。旅行团横跨三省，行程3326里。这次步行南下，不仅使师生们身体得到了锻炼，培养了吃苦耐劳的本领和互相关心爱护的好品德，而且学到了许多书本上学不到的东西。如访问苗家、侗家山寨，调查风土民情，收集民歌民俗，特别是接触了人民，了解了在国民党统治下人民的困苦生活。
誉满神州的“民主堡垒”
临时大学迁到昆明后，于1938年4月正式改名为“国立西南联合大学”（简称“西南联大”或“联大”）。5月4日，开始上课。
初到昆明时，西南联大没有校舍，经云南各界大力支持，才初步安顿下来。西南联大的四个学院17个系大致安排如下：理学院和工学院设在昆明。工学院借用拓东路迤西会馆、全蜀会馆、江西会馆上课；理学院租用昆华农校、昆华师范学校校舍。在蒙自设立分院，将文学院和法商学院安排在蒙自上课。1938年8月，为了帮助云南培养中学师资，西南联大增设了师范学院。1938年底，联大新校舍（今云南师大）建成后，文学院、法商学院也迁往昆明。至此，西南联大共有五个学院26个系、2个专修科、1个先修班，在校学生多达3000人，成为当时全国规模最大的最高学府。
西南联大的建立，使全国大批第一流的专家、学者、教授云集昆明，昆明一时间成为全国文化与教育的中心。这是中国的一次文化大迁徙，它比历史上的庄蹻入滇、诸葛亮开发南中、元明清三朝文化南迁，等等，对云南的影响都要深远得多，大大地促进了云南文化、教育、科技事业的发展。在抗日战争期间及其稍后的一段时间内，西南联大的闻名，不仅以其办学质量的高水平誉满华夏，而且也以其政治上的进步而名扬全国，被誉称为“民主堡垒”，北大、清华、南开本来就有着光荣的革命传统，它们是“五四”运动、“一二·九”运动的先锋。此时，面对日寇入侵，国土沦陷，同胞受蹂躏的惨状，又鉴于国民党的贪污腐败，对敌妥协投降，以天下为己任的联大学生，在国家民族危难之际，怎能不挺身而出救国。在中国共产党领导下，联大师生与反动势力展开了一次又一次的斗争。如1942年1月的“倒孔运动”；1944年的“五四”纪念活动、抗战七周年时事报告会和10月10日的形势讲演会，以及护国起义纪念大会；1945年的“五四”纪念周和震惊全国的“一二·一”运动等，都是以西南联大为中心开展起来的。此时的西南联大，成了国民党统治区的“民主堡垒”，成为广大爱国青年向往的民主圣地。
名扬四海的学府
西南联大存在的时间虽然短暂，但却对中国乃至全世界作出了巨大的贡献，为中国和世界培养了大批栋梁之材。八年里，在联大受过教育的学子约有8000余人，其中有2522人毕业于联大。为了抗日，联大不少学生投笔从戎，血洒沙场。据“国立西南联合大学纪念碑”所记，抗战以来从军的联大学生就有数百人。在解放战争中，不少联大优秀的儿女，为了中国人民的解放事业，纷纷离别学府，到农村去参加中国共产党领导的人民武装，上山打游击，历尽千辛万苦，终于迎来了祖国的解放。当今中国众多的科学家、政治家、经济学家、文化教育专家中，不少人就是当年的西南联大学生。西南联大的校友遍及五大洲，他们之中不少人是当今世界各国的第一流专家、学者。如诺贝尔奖金获得者美籍华人杨振宁、李政道等，就是其中的佼佼者。
抗战胜利后，北大、清华、南开于1946年5月间复员北归，西南联大至此完成了自己的历史使命。