云南近代史上，发生过多起人民起义。其中以杜文秀领导的回民起义和李文学领导的彝民起义，规模最大，影响最深远。
官逼民反上“梁山”
鸦片战争后，阶级矛盾、民族矛盾更加尖锐。在太平天国运动影响下，云南爆发了大规模的各族人民大起义。杜文秀领导的回民起义，是各族人民起义的主力军。
杜文秀，云南保山金鸡村人。他原姓杨，名秀；后因过继给姑母杜氏，故改姓杜，名文秀。其祖父、父亲均以经商为生，长期赶马帮，走缅甸。后来，家道中落，在保山开茶馆维生，生活每况愈下，日趋贫寒。
当时，由于清政府实行民族分化和民族歧视政策，使保山不断发生汉回纠纷。1845年，云贵总督贺长龄，不分青红皂白，下令屠杀回民。当时，满族官吏恒文的家丁黄溃，乘机持刀闯入杜文秀的未婚妻马小有姑家，将马父砍死，并将马小有姑抢走。恒文获悉后，又将马小有姑占为己有。杜文秀闻讯，愤怒无比，联合回民丁灿庭、刘义、木文科等人，赴省城昆明告状。状纸呈上去后，杜文秀等人住金牛街清真寺等候。拖延多日，仍不见答复。本来，云贵总督贺长龄就是制造保山惨案的主谋，他怎会处理此案呢。无奈，杜文秀等只好于1846年进京控告。
此时，正值清政府将在鸦片战争中被革职查办的林则徐重新起用，任陕西巡抚之后，又调任云贵总督。林则徐到昆明后，立即着手处理杜文秀“京控”一案。林则徐一方面指责原告杜文秀等的呈词“均有失实之处”，另一方面又称“黄溃所抢之马小有姑，讯明未被奸污，已据杜文秀具结，愿领完娶，应毋庸议”。而对肇事官员却一概不问。1849年，林因病去职离开云南后，清朝云南地方当局对回民的迫害有增无减。终于导致1856年杜文秀领导的回民大起义的爆发。
杜文秀在蒙化（今巍山）起义后不久，攻克大理，建立革命政权。同时提出了“驱除鞑虏，恢复中华”的口号和“锄满、树汉、除奸”三大纲领。起义军势力日益壮大，控制了滇西地区。
太平天国失败后，为了防止清廷集中兵力进攻云南各族起义军，杜文秀决定先发制人，积极东进，攻打省城昆明。
1867年7月，杜文秀派他的年仅十九岁的女儿杜凤英为冠军将军，作为围攻省城各路兵马的监军，分兵四路围攻昆明；一路由马迦、杨荣等率领，攻占武定、富民，扎营大小普基及小坝一带，从北面包围了昆明；一路由永北（今永胜）取安宁、碧鸡关，推进到土堆、红庙、夏家窑、马街子、潘家湾一带，从西边包围了昆明；一路从大姚取嵩明、杨林，进抵大板桥，从东面迂回包围昆明；一路是马国春率领的主力部队，攻占楚雄后，又连克昆阳、新兴（玉溪）等地，迅速进入晋宁、呈贡，从南面包围了昆明。起义大军攻城总部设在昆明城南万寿宫（今拓东路一带），距城不过半里。
昆明城内清军兵力空虚，只有署提督马如龙（原是临安回民起义军首领，后降清廷）率众守城，形势十分危急。清政府对云南形势大为震惊，派李鸿章急赴滇黔处置云南问题。李到达四川时，因陕西告急，又被调回。李鸿章人虽未到滇，却派人将“开花炮”运到昆明来镇压起义。
从1867年底至1869年冬，起义军包围昆明近两年之久，使得城内“粮匮援绝，危若朝露”，“四郊营垒，棋布星罗”。攻占昆明，对起义军来说，本是胜利在望之事。然而，事态的发展却出人意料。杜文秀大军围攻昆明之役，却以失败告终。
决策失误写悲歌
杜文秀大军围攻昆明失败，有着自身和外在两方面的原因。就起义军自身看，首先是围攻昆明近两年之久，均未攻克，杜文秀却始终坐守大理，未及时采取相应措施调整战略部署，使战争一直处于僵持状态。其次是起义军东路指挥李芳园战略上的徘徊。昆明东边的宜良是一个必夺的战略要地，但李芳园却一直未去攻打，误认为那是他的家乡，何时要进驻，只要写一封招降书便可不战而下。后来，岑毓英正是从这个空隙由曲靖反攻昆明的。再次是起义军将领杜凤英、李芳园被岑毓英诱杀后，起义军中瘟疫流行，起义军统帅、大司戎马国春又死于瘟疫，至使起义军指挥系统大为削弱。从此，起义军各将领之间失去联系，内部陷于混乱。一些不坚定的将领，如段成功（守归化寺）叛变，将起义军内部情况泄露给清方，使起义军总部万寿宫被岑毓英、马如龙部攻陷。
从外因看，杜文秀大军围攻昆明失败，主要是岑毓英的反扑与镇压。
当杜文秀大军围攻昆明时，布政使岑毓英已奉命调往贵州威宁镇压苗民起义。1867年底，岑毓英退回曲靖，与溃败到寻甸的云贵总督刘岳昭汇合，共同反扑、镇压起义军。经过一年多的休整后，岑毓英一方面向起义军反扑，利用起义军未攻占宜良之战略错误，派兵由曲靖经宜良，进驻大树营，与省城取得联系。一方面派杨玉科对迟不进、由主动陷于被动的李芳园诱降。李芳园“诈降”，结果不仅使李芳园、杜凤英为岑毓英“计杀”，而且还使清军打通了迤东与省城的联系。之后，岑毓英趁机扩大战果。第一，派兵攻占了富民、昆阳、海口、安宁、碧鸡关和普坪村，切断了迤西大道，断绝了起义军攻城部队与大理的联系。第二，又派兵攻占西寺塔、得胜桥，并沿盘龙江攻占李家地、一窝羊、老鸦营、大营寺等地，切断了起义军总部万寿宫与西线的联系。第三，再利用段成功投降后所提供的情报，与马如龙内外合击，会攻万寿宫。至此，城南外起义军营垒均被击溃，省城解围。第四，扫清驻守昆明外围的起义军。围攻昆明的起义军除杨荣部退回大理外，其余均被歼灭。第五，岑毓英又攻打大理。大理失陷后，杜文秀服孔雀胆自杀。轰轰烈烈的回民大起义彻底失败。岑毓英因镇压起义军有功，升任云贵总督。
杜文秀领导的回民起义历时多年，震波遍及全省，摇撼了清王朝在云南的反动统治，尽管由于主客观、内外因的作用和历史的局限性而失败，但其深远影响和进步意义都是不容忽视的。