王莽代汉称帝，似乎并不符合儒家的道德行为规范，所以就给他找了个传说当借口，来说明他为何篡位的原因。这个故事跟建立西汉王朝的刘邦有关，相传，刘邦斩白蛇时，蛇曾告诉刘邦，说他将贵为天子，广有四海，但它决心跟他捣乱，“你斩我头我闹你头，斩我尾我闹你尾。”刘邦毅然将它拦腰斩断。结果，大汉帝国的江山在中间出了乱子：在两汉之间，横插进一个为时17年的新朝。传说这个短命王朝的缔造者王莽，便是那条蛇转世。不过这样一来，既证明了刘邦称帝的合理，也找到了王莽乱汉的理由，而且还借机说明了王莽是白帝之子。真是左右逢源！
王莽能篡权，一方面是他个人努力的结果，另一方面是皇太后王政君帮了大忙，还有就是日暮西山的西汉王朝也到了气数已尽的时候。
王莽的一生，可以分为代汉自立前后两个阶段。代汉自立前，王莽也算是费了一番苦功，方才从王氏集团里一个小喽啰的身份，混到了后来的大司马，之后才能篡权夺位。王氏集团的形成，最早可以追溯到汉宣帝时期的王政君入宫。这个后来为患西汉朝政30余年的外戚集团的核心人物，在初进宫时，并不是一个受宠的嫔妃，她被选入宫的目的，竟然仅仅是为了传宗接代。于是这个王政君在受“幸”怀上后来的汉成帝刘骜之后，就开始深居冷宫，与刘骜一起，难得见汉元帝刘奭一面。熬了18年后，太子之位差点被废的刘骜终于即位称帝，生母王政君也就自然而然地成为皇太后，自此开始，以皇太后王政君为首的王氏，把持了大汉帝国的权柄。
这时候的王莽一家，没有因为王氏的当政，而获得什么时来运转的机会，仍然过着孤贫寒酸的生活。王莽在家里恭谨地侍奉寡母和寡嫂，教育亡兄留下的侄儿。不过，素有志向的王莽，还是时刻准备着进入官场，一展才华。所以在社会上，他广交名人儒士，在家族里，他小心翼翼地侍奉执掌朝廷大权的伯父与叔父。逐步赢得了王凤的好感。这位权臣弥留之际嘱托王政君和汉成帝授给王莽一官半职。王政君答应了，于是王莽做了黄门郎，不久升为射声校尉。
小心谨慎的王莽，又得到了叔父成都侯王商的侧目，王商上书汉成帝，愿分自己的鹿邑以封王莽。王商摇旗，长乐少府戴崇、侍中金蛇、胡骑校尉箕阉、上谷都尉阳并、中郎陈汤等一班名士在一旁擂鼓，终于让汉成帝封王莽为新都侯，晋官为骑都尉光禄大夫侍中。骑都尉是个武官，秩俸与射声校尉相同。光禄大夫和侍中都是加官。加上光禄大夫一官，便可参与朝政，议论国家大事；加上侍中一官，便可在皇帝左右侍奉。年方30的王莽，开始进入了朝廷的权力中枢。
与那些终日追逐声色狗马的王氏子弟相比，王莽绝非那种志骄意满之辈，他爵位越高，节操愈谦，散尽家财，以求名声；收赡名士，结交将相卿大夫。王莽的付出终于得到了回报，公元前8年，王莽的叔父、处在重病之中的大司马大将军王根，要求离职养病。于是人品出众的王莽，靠着王氏外戚多年来的势力，获得了这个高位。
登上这个一人之下、万人之上的高位后，王莽仍旧克己修行，延聘贤良名士幕僚，赏赐的钱财全用来分给这些名士，而自己更加俭朴，他母亲生病，公卿大臣派其夫人前来探视，出来迎接客人的王夫人，穿着短衣布裙，那些贵夫人竟把她当作王莽家的奴婢了。
但王莽即使深藏不露，还是没有在大司马的位子上坐舒服，就被赶下了台。原因是刘欣上台了。刘欣是藩王入宫做皇帝，从小就听说王氏外戚骄横，心中十分不满，于是王莽就成了王氏集团的替罪羊，被刘欣赶下了台。过了两年，又把他赶回南阳新野都乡封地。但是，刘欣未彻底剪除王氏外戚的势力，特别是不敢丝毫触动太皇太后王政君，给王莽留下了卷土重来的机会。
蛰居南阳的王莽，积极结交士人，沽名钓誉，等待时机，试图东山再起。这时候，王莽的儿子王获又帮了他一个大忙。这王获适时地杀死了一个奴隶，这本来算不了什么大事，但王莽痛斥儿子，叫王获自杀以偿命。王莽的行为赢得了极大的声誉，朝野上下为王莽喊冤叫屈者以百数，纷纷请求恢复王莽的官职。终于，刘欣迫于压力，以侍奉太皇太后的名义，征王莽回京师长安。
汉哀帝刘欣死后，新即位的汉平帝太过年幼，于是太皇太后下令把军政大权交给王莽。王莽上任后的第一件事情就是，奏免了汉哀帝的男宠大司马董贤，接着又把丁、傅两家外戚赶出京师。他还不准平帝的母亲卫氏人京。大权在握的王莽开始对朝廷进行大清洗，排斥异己，结党营私又沽名钓誉，广施恩惠，最后还获得了“安汉公”的封号。
为了进一步巩固自己的位置，王莽费尽心机，使女儿成为汉平帝的皇后。不久，王莽便获得了“宰衡”的称号，位列上公。王莽十分得意，让御史给他刻了一枚“宰衡大傅大司马”的印章。
已生篡位之心的王莽，发现日渐长大的汉平帝对自己的不满，将会成为自己代汉称帝路上的一个绊脚石，于是便先下手为强，鸩杀了平帝，拥立年仅两岁的刘婴做“孺子”，自己做起“摄皇帝”来。王莽代汉自立之心，已是路人皆知，年迈的太皇太后有名无权，已经没有什么力量能阻止王莽代汉自立了。
公元8年，梓潼县一个无赖哀章见王莽有代汉而立之势，决定来一次大的政治冒险。他伪造了两个铜匮，一个上写着“天帝行玺金匮图”，另一个上写着“赤帝行空某传予皇帝金穗书。”“某者”，指汉高祖刘邦。书中说，王莽继汉而立，为真天子，太皇太后应遵奉天命。图书中都写着王莽八个大臣的名字，又自造了王兴、王盛两个名字，还有他自己的名字，说这11个人是新王朝的辅佐。一天黄昏，哀章穿着黄衣，拿着铜钟，跑到汉高祖刘邦的祀庙，把两个铜匮交给仆射。仆射马上报告王莽。次日清晨，王莽郑重其事地来到高庙，拜受铜匮，又戴上皇冠去见太后，说明自己将承天命代汉而立。然后，来到未央宫前殿，在皇帝的宝座上坐下来，宣布自己代汉而立，定国号为“新”。
公元9年元旦，王莽在未央宫前殿隆重地举行了登基大典。王莽率公卿朝见大皇太后王政君，奉上“新室文母太皇太后”的玺绶，去掉汉朝的封号，大赦天下。又下诏封孺子婴为“安定公”，在平原立刘氏宗庙，封汉正朔；以孝平皇后为安定太后。宣读完策令之后，王莽拉着年仅五岁的刘婴流涕歔欷，说：“当初周公居摄，成帝长太后便还政了。我原也欲效法周公，无奈天命难违，不得如意。”哀叹良久，中傅把刘婴带下殿，北面称臣。王莽自公元前22年步入仕途以来，从黄门郎、射声校尉、骑都尉光禄大夫侍中、大司马、摄皇帝，步步高升，最终代汉而立，建立了他的新朝。有心改革无力治本。
王莽代汉而立后，依照《周礼》设计了一套对社会进行“复古”改革的蓝图，试图缓解自西汉中叶以来的社会危机，巩固新朝地主阶级的统治，是为“新政”。新政的主要内容就是“王田令”、“私属令”、“五均”、“赊贷”、“六管”以及官僚体制改革等内容，其中最能体现王莽改革蓝图和最主要的就是“王田令”和“私属令”。
“王田令”主要是依照夏、商、周三代的井田制模式，进行土地改革。将天下田地更名曰“王田”；禁止土地买卖；过去没有土地的，按一夫一妇100亩瘦田；敢有违犯此令者，流放边远地区。为了抑制奴婢的增多，在颁布“王田令”的同时，又颁布了“私属令”，将奴婢更名为“私属”，禁止买卖奴埤，不听令者，流放边远地区。
而“五均”、“赊贷”和“六管”的改革主要内容是由政府来管理工商业经营和物价。向百姓发放贷款，贫民遇有丧葬、祭祀，或欲经营工商业而无资金的，可向钱府丞贷款。祭祀限10天归还，丧事限3个月归还，不收利息；工商贷款岁息，或月息3%。这一条，充分代表了王莽改革中的前瞻性，这条制度是世界上最早的国家发放福利性贷款的制度。其他内容就是由国家专卖盐、酒、铁；由国家铸钱；由国家管理山林川泽，收山泽税。这五项国有实业，加上国家办理“五均”和“赊贷”，合称“六管”。王莽在经济、政治等方面进行的一系列改革，特别是“王田令”和“私属令”，的确抓住了西汉末年矛盾的核心。但是，他的改革却没有实事求是地深入改革下去，不过是作了一些表面文章，根本就没有提出切实可行的改革措施。他的改革方案富于幻想，却根本行不通的。王莽的“新政”不但加重了劳动人民的负担，也触动了官僚地主、富商大贾的利益，这些官僚地主、富商大贾原是对王莽抱有极大希望的，他们本来认为王莽当上皇帝后，还能继续维护他们的既得利益，以及获取更大的利益。而老百姓，根本就不理解这些改革措施将会给他们带来什么好处，况且，整个新政中只有王莽一人在摇旗，而在他身后缺乏真正能理解他良苦用心并为他真正呐喊的人，因此，新政的实地实施，很快就变味了，成为贪官污吏向老百姓敲诈勒索的又一个新手段。因此，王莽的新政可说是危机四伏。