在消灭嫪毐和吕不韦两大敌对势力，彻底肃清行施君权的严重阻碍之后，嬴政开始了统一六国的事业。在战国七雄中，嬴政继承王位后的秦国，无论在经济、军事上还是地理形势上，都具备了完成统一六国的条件。嬴政听从尉缭的建议，用重金拆散六国的联合。他拆散了燕国和赵国的联盟，使燕国丢了好几座城。
燕太子丹过去曾与嬴政在赵国同为人质，交往非同一般。后来太子丹又成为秦国人质，嬴政却忘了旧情，对他非常不好。太子丹逃回燕国后，怀恨在心，一直想报仇。但他既不操练兵马，也不打算联络诸侯共同抗秦，却把燕国的命运寄托在刺客身上，寻找能刺杀嬴政的人。
功夫不负有心人，太子丹终于物色到了荆轲。公元前230年，秦国灭了韩国；两年后，秦国大将王翦占领赵国都城邯郸，向北进军，逼近了燕国。
燕太子丹十分着急，就去找荆轲。太子丹说：“拿兵力去对付秦国，简直像拿鸡蛋去砸石头；要联合各国合纵抗秦，看来也办不到了。我想派一位勇士，打扮成使者去见秦王，挨近秦王身边，把他刺死。您看行不行？”
荆轲说：“行是行，但要挨近秦王身边，必定得先叫他相信我们是向他求和去的。听说秦王早想得到燕国最肥沃的土地督亢。还有秦国将军樊於期，现在流亡在燕国，秦王正在悬赏通缉他。我要是能拿着樊将军的头和督亢的地图去献给秦王，他一定会接见我。”
太子丹求之不得，又派了个才十三岁的勇士秦舞阳做荆轲的副手。
公元前227年，荆轲出发。临行的时候，荆轲临水作歌：
风萧萧兮易水寒，
壮士一去兮不复还。
荆轲到了咸阳。嬴政一听燕国把樊於期的头和督亢的地图都送来了，十分高兴，就命令在咸阳宫接见荆轲。
朝见的仪式开始了。秦舞阳号称英雄，但此时却害怕得发起抖来。
嬴政左右的侍卫一见，问道：“使者为什么变了脸色？”
荆轲回头一看，秦舞阳的脸又青又白，就对秦王说：“粗野的人，从来没见过大王的威严，免不了有点害怕，请大王原谅。”
嬴政毕竟有点怀疑，对荆轲说：“叫秦舞阳把地图给你，你一个人上来吧。”
荆轲从秦舞阳手里接过地图，捧着木匣上去，献给嬴政。嬴政打开木匣，果然是樊於期的头颅。嬴政又叫荆轲拿地图来。荆轲把一卷地图慢慢打开，图穷而匕见。嬴政一见，惊得跳了起来。
荆轲连忙抓起匕首，向嬴政胸口直扎过去。
嬴政向后一转身，避过刺来的匕首。他跳过旁边的屏风，绕着朝堂上的大铜柱子跑。荆轲紧紧地逼着。
官员有个太医，急中生智，拿起手里的药袋扔了过去。荆轲用手一扬，那只药袋就飞到一边去了。
嬴政趁机拔出宝剑，砍断了荆轲的左腿。荆轲站立不住，倒在地上。他拿匕首直向秦王政扔过去。嬴政一闪，那把匕首就从他耳边飞了过去。
嬴政见荆轲手里没有武器，又上前向荆轲砍了几剑。荆轲身上受了八处剑伤，自己知道已经失败，苦笑着说：“我没有早下手，本来是想先逼你退还燕国的土地。”
这时候，侍从的武士已经一起赶上殿来，结果了荆轲的性命。台阶下的那个秦舞阳，也早就给武士们杀了。
荆轲慷慨悲歌，为国捐躯的牺牲精神，虽一直为人们所推崇，但不可逆改秦统一六国的历史趋势。
秦王二十年(前227年)，嬴政派王翦、辛胜大举攻燕，燕、代联军抵抗，被秦军破于易水之西。次年，秦又征发大军支援王翦，大败燕军，攻陷燕都蓟城(今北京)，燕王逃向辽东。秦将李信穷追不舍，在衍水(今辽河流域)大破太子丹军，燕王被迫杀太子丹，将头颅奉献秦军求和。秦王二十五年(前222年)，秦将王贲灭燕，俘燕王喜，燕亡。
秦王二十二年(前225年)，秦将王贲率兵攻魏，挖开黄河，水淹魏都大梁，魏王假请降，魏亡。灭魏以后，秦国乘胜向楚国开进。秦王二十四年(前223年)，秦将王翦攻入楚都寿春，楚王负刍被俘，楚亡。秦王二十六年(前221年)，秦将王贲攻齐。齐王建被俘，齐亡。
秦始皇从秦王十七年(前230年)灭韩开始，到始皇二十六年(前221年)，历经10年时间，终于完成了统一中国的大业。