说起秦始皇的身世，倒有些曲折离奇。
秦始皇出生在战国时代。当时，战国七雄连年争战，民不聊生。作为战国七雄之一的秦，经过秦始皇几代先祖的精心经营，已成为七国中实力最强的国家，这就给将来秦始皇统一天下创造了有利的条件。
秦始皇诞生前夕，正值曾祖父秦昭王在位。秦昭王采取范睢“远交近攻”的外交政策，一面进攻与秦国相邻的韩、魏二国，一面又与赵、齐等国结盟。当然，在战国时期，这种结盟不过是挂羊头卖狗肉的外交手段。为了保证盟约，双方都要派出一位国君的儿孙交给对方，作为人质，国君的将来继承人自然是不可能给送出去的。秦赵结盟之后，秦始皇的父亲子楚就成了当仁不让的人选。子楚是秦昭王的孙子、太子安国君的儿子。安国君有子二十余人，子楚排行居中。子楚的母亲不得宠，自身又非长子，所以被送到赵国，成了一个父亲不疼，母亲不爱的落魄公子。
这时吕不韦出现了，他靠战争发了大财，做生意做到了赵国，无意中认识了子楚。一番交谈之后，吕不韦觉得子楚乃是奇货可居，说不定，他就能靠这个落魄的子楚公子做一把政治投机的生意。吕不韦往来各国，对各国政局都很熟悉，对秦国宫闱的内幕更是了如指掌。他知道子楚不得志，而安国君最宠爱的华阳夫人又无子，便想以她为突破口，通过华阳夫人扶持子楚得到王位，使自己以“定国立君”之功大捞一把政治财。而子楚虽胸无大志，但也凭着年少气盛，想做出点惊天地、泣鬼神的丰功伟绩来，况且自己也不甘于如此狼狈的现状，吕不韦的出现给了他这个机会，两人一拍即合，开始筹划起来。
吕不韦拿出500金交给子楚，让他改善处境，广交宾客。又另外拿出500金选购珍奇玩物，作为送给安国君和华阳夫人的礼物。一切准备妥当，吕不韦便西游秦国。到了秦国之后，并没有直接求见安国君和华阳夫人，而是拜访了华阳夫人的姐姐。吕不韦口若悬河，滔滔不绝地对她说起了子楚的贤惠和聪明，说子楚交结诸侯宾客，朋友遍天下，是一个胸怀远大抱负的青年，他身居异国，日夜思念安国君和华阳夫人，常说“夫人就是子楚的天”，往往到深夜还在流泪，不能成眠。说得华阳夫人的姐姐倒有些动情了，吕不韦见火候已到，呈上厚礼，拜托她把子楚的礼物和问候转呈华阳夫人，并请她去游说华阳夫人，把子楚立为继承人。
华阳夫人听姐姐亲口叙述了子楚的这番情况，又见到子楚给自己送的厚礼，不禁心花怒放，对子楚也就有了好感。华阳夫人的姐姐又劝她趁得宠时早定主意，在众公子中选择一位贤孝者作为自己的儿子，把他正式立为继承人，并说当今诸子中子楚最为贤孝，他自愿依附夫人，若把他扶持为继承人，就可终生在秦国得宠。华阳夫人正为无子苦恼，姐姐这番肺腑之言，解开了自己心中的症结。从此，华阳夫人向安国君大吹枕头风，安国君终于答应了华阳夫人的请求，并与华阳夫人刻符为信，约定立子楚为继承人。接着，安国君和华阳夫人给子楚送去大批钱财，并请吕不韦扶助子楚。从此，子楚名声日盛，誉满诸侯。
吕不韦为子楚取得王位继承权后，就返回邯郸，终日与子楚饮酒作乐，广交天下豪杰，专等秦国王位轮到子楚来坐。此时，吕不韦还为子楚找来一位能歌善舞的美貌姑娘同居，史称“赵姬”。
秦昭王四十八年(前259年)正月，赵姬在怀孕13个月后，生下一子，这就是后来统一天下的嬴政。关于嬴政的身世，还有人抓住“赵姬”怀孕时间过长作文章，认为嬴政并非子楚的儿子，而是吕不韦的亲身骨肉，但这毕竟是野史，不信也罢，
嬴政在出生不久，秦赵两国便撕毁盟约，展开一场旷日持久的战争。毕竟秦国实力要强于赵国，公元前259年9月，秦国兵临邯郸城下，邯郸危在旦夕。如同热锅上蚂蚁的赵国，竟想出杀死子楚，以解邯郸之困的方法来。子楚也算不该死，一个素与他交好的赵国官吏把这个消息告诉了他。大惊之下，子楚急忙与吕不韦商量。吕不韦始终是有钱的主，600金抛出去，防守官吏便大开城门，让子楚和吕不韦逃出邯郸城，返回了秦国。赵国得知子楚出逃的消息，又打算杀死赵姬母子。由于赵姬是邯郸富豪之女，母子在娘家的掩藏下，竟躲过杀身之祸，存活下来。
秦昭王五十六年(前251早)，昭王死，太子安国君即位，是为秦孝文王。华阳夫人为王后，子楚也顺理成章地成为太子；这时秦赵关系已经缓和，赵国就把赵姬母子送归秦国。9岁的嬴政在邯郸度过了艰苦的童年，回到秦国。
秦孝文王做了几十年的太子，日思夜想的就是这个王位，可他却无福消受。服丧一年之后，他正式登上了秦国王位，三天之后就随父亲仙逝而去。子楚继承王位，是为秦庄襄王。庄襄王一即位，便起用吕不韦做相国，封为文信侯，把洛阳10万户作为食邑赏赐给了吕不韦。
庄襄王在位时间也很短，3年就去世了。这样，秦庄襄王三年(公元前247年)，13岁的少年嬴政就登上了秦国的王位，但由于年纪尚小，政务均由母亲赵太后和相国吕不韦处理。
吕不韦此时终于完成了他一生中最大的一笔生意，他不仅位居相国，又获得了与管仲齐名的“仲父”尊号，成为秦国首屈一指的巨富和政治爆发户。然而，这也是他从巅峰走向灭亡的开始。由于他权势过大，直接影响到秦王嬴政的统治，对权力怀有强烈欲望的嬴政当然不可能视而不见。
赵太后在秦庄襄王死后，孤身无偶，吕不韦投其所好，找了一个名叫嫪毐的人假充宦官，进入太后宫中。嫪毐倒也是个能说会道的主，深得太后宠爱，政务皆由其决断。嫪毐因而崛起，他拥有宾客一千余人，朝中官员又争相交结，不少重要官员如卫尉竭、内史肆等都充当党羽，以嫪毐为首的后党集团成为仅次于吕不韦的又一股政治势力。
秦王八年(前239年)，秦始皇已经21岁，按秦国制度，第二年就要举行加冠亲政的仪式。就在这时，吕不韦召集宾客3000人编撰的《吕氏春秋》完成，并示威性的被挂在城门前让人纠错；而嫪毐也在此时分土封侯，两个集团分别向秦始皇弄权示威。
面对吕党和后党两集团的嚣张气焰，秦始皇未动声色。秦王九年(前238年)四月，嬴政到秦故都雍城的新年宫举行冠礼。嫪毐乘机发动暴乱。不料嬴政早有戒备，立刻命令昌平君等人率军镇压，活捉嫪毐。九月，嫪毐被车裂，诛灭三族，党羽皆枭首示众。秦王嬴政还杀死了赵太后与嫪毐的两个私生子。至此，与君权对立的后党集团被消灭。
追根究底，相国吕不韦是当年嫪毐进宫的始作俑者，这自然就牵连到他身上来。嬴政倒也打算乘嫪毐案件诛杀吕不韦，一并清除吕氏集团。但是吕不韦辅佐先王即位的卓著功勋众所周知，在秦国也有深厚的根基，操之过急，难免败事，因而秦始皇暂时没有动吕不韦。
秦王十年(前237年)，嬴政已经站稳脚跟，于是免去吕不韦的相国职位，将他轰出秦都咸阳，迁居封邑洛阳，吕不韦在洛阳居住期间，关东六国君主频繁地派人到洛阳向他请安。为防止吕不韦与关东六国勾结，秦王十二年(前235年)，秦王嬴政决定置吕不韦于死地，根除祸患。他派人给吕不韦送去一封书信，信中说：“君对秦国有何功劳？却封土洛阳，食邑十万。君与秦国有何血亲？却号称仲父，妄自尊大。快带家属滚到西蜀去住！”吕不韦受到这番凌辱，自度不免一死，于是服毒自尽。吕不韦死后，嬴政还严惩了他的家人和宾客。