莽莽长白山，浓浓塞外情。爱新觉罗氏繁衍生息，子孙相传不绝。各部互争雄长，不相统属。努尔哈赤以兵甲13副崛起，统一了女真各部；其第八子皇太极则于1636年称帝于盛京（沈阳），改国号为“清”……
满族的先世居住在东北的白山黑水之间，自古就和中原地区有密切的关系。据《满文老档》记载：长白山东边有一座布库里山，山麓的布勒和里湖，清澈见底，澄碧如镜。在一个春暖花开的日子里，有三位仙女浴于湖中。第三位仙女天真烂漫，吃了灵鹊衔来的红色果实……结果孕而生子，姓爱新觉罗，取名为布库里雍顺，他是满族传说中公认的始祖。
满族是女真族的后裔，明朝时女真内部分为建州女真、海西女真和野人女真三大部，满族出自建州女真，它的直系祖先居住在黑龙江流域北岸，后来逐渐向南迁移，并从渔猎转为以农业生产为主。建州女真以苏子河流域为中心，经济日益发展，军事力量日益增强。苏子河西岸土地肥美，山青水秀，成了清朝的发祥之地。日趋腐败的明朝政府已无法改变建州女真由弱变强、由分散到统一的崛起过程。
明朝统治者为了加强对女真的控制，巩固自己的统治，采取“使其各自雄长，不相归一”的分而治之、互相牵制的老办法，使女真各部长期陷于分裂、混战不休的状态，明朝政府要实现这一目的，相机使用镇压、招抚和防范的手段。当时确实是“各部蜂起，皆称王争长……互相残杀，甚至骨肉相残，强凌弱，众暴寡，建州内部敢是攘夺货财，兄弟交嫉”，相互厮杀。这种分裂割据、互相对立、战乱不息的局势，阻碍和破坏了社会生产力的提高与发展……给女真人民带来了深重的灾难，广大女真人民都希望从分裂割据、互相仇杀中解脱出来，实现统一安定的局面，正是在这种条件下努尔哈赤开始了统一女真各部的事业。
努尔哈赤，生于1559年（明嘉靖三十八年），出生在建州左卫奴隶主家庭。他是建州左卫都督猛哥帖木儿的六世孙，历代祖先有许多人受明廷册封，担任建州左卫指挥使、都督佥事……都督等官。努尔哈赤10岁丧母，因继母虐待，19岁分家自立。为了生活，他采松子、挖人参到抚顺马市出售，不久又投到明辽东大将李成梁部下，“每战必先登，屡立战功，成梁厚待之”。艰苦的劳动生涯和紧张的戎马生活，把努尔哈赤锻炼成足智多谋、武艺超群的杰出人才。1583年（明万历十一年）建州苏克苏浒部图伦城主尼堪外兰引导明军镇压阿台，努尔哈赤的祖父左卫都指挥觉昌安，父亲建州左卫指挥塔克世也随军同往，结果在明军攻破阿台的古将城时，觉昌安被烧死，塔克世遭误杀，明廷为了报偿其祖父、父亲冤死，授努尔哈赤为建州左卫都指挥使，于是他强咽仇恨返回建州，以图发展。
努尔哈赤把祖、父的死亡归罪于尼堪外兰。1583年（明万历十一年）他以祖、父遗甲13副起兵，攻打尼堪外兰的图伦城，尼堪外兰弃城逃走。从此，努尔哈赤开始了统一建州女真各部的事业。1584年，他攻占了兆佳城和玛尔墩寨，降服了董鄂部；1585年，进攻界凡寨，击败界凡、巴尔达、萨尔浒、加哈、托漠河5寨联军800人，征服了浑河部；同年，攻破安土瓜尔佳城，杀城主诺莫泥；1586年，攻克鄂勒珲城，杀尼堪外兰，控制了苏克苏浒部；1587年和1588年又收服哲陈部、完颜部。
努尔哈赤初起时，士卒不到100名，是建州女真中一支弱小的势力，在建州内外有许多强大的敌人，努尔哈赤采用“恩威并用，顺者以德服，逆者以兵临”的政策经过5年的征战……基本上把分散对立的各部努力统一了起来，一跃而为女真族中最强大的力量。努尔哈赤面对着强大众多的敌人以及部族内外一片争杀的混乱局势，既有坚强刚毅、蔑视困难的勇气，又能冷静地分析形势，部署对策。他勤练兵马，作战勇敢，身先士卒，常常以少击众，屡克强敌，努尔哈赤自己说：“吾自幼于千百军中孤身突入，弓矢相交，兵刃相接，不知几经鏖战”，在攻克鄂勒珲城的战斗中，亲率40人冲入敌阵，受箭伤30处。这种猛冲猛打、勇往直前的战斗作风是他取胜的重要的原因，同时，他制定了正确的战略和政策即先弱后强，由近及远。开始时他的征讨范围限于建州内部，特别是把斗争矛头指向尼堪外兰，对相对强大的海西女真则暂时避免发生冲突，对蒙古、朝鲜则进行拉拢，表示亲睦。对明朝中央政府更是十分恭顺，“遣使通好，岁以金币聘问”，努尔哈赤还多次亲赴北京朝贡，所以明廷最初对他比较信任。在努尔哈赤统一建州各部后，明廷于1589年授他为都督佥事，1591年升为左都督，1595年，以“保塞有功”又晋封他为龙虎将军，把他看做是“忠顺学好，看边效力”的良好的地方官。此外，努尔哈赤注意收容降众，整顿内部秩序，发展经济。他“定国政，禁悖乱，法制以立”，“招徕各部，环满洲而居者皆为削平”，“互市交易，以通商贾，因此满洲民殷国富”。
建州女真的统一和努尔哈赤的崛起，必然会引起与同样强大的海西女真发生冲突。1593年（万历二十一年）海西叶赫部领袖纳林布禄纠集了哈达、乌拉、辉发、科尔沁、锡伯、瓜尔佳、朱舍里、讷殷9部，组成3万联军，分三路向努尔哈赤发动进攻。这是努尔哈赤起兵以后的第一次关键性战役，9部联军声势浩大，兵力占压倒优势。但是努尔哈赤临危不惧，从容镇静，他正确地分析了9部联军内存在的不可克服的矛盾，认为：“彼部长甚多，兵皆乌合……势将观望不前”，“伤其一二头目，彼兵自走”，“我兵虽少，奋力一战，固可必胜耳”……他满怀信心地鼓舞将士，从容布阵，抢在联军的前头，在古勒山立营，“立险要之处，诱彼来战”。在战斗时，集中优势兵力，重点出击，斩杀叶赫首领布斋，俘获乌拉首领满泰的弟弟布占泰，“叶赫贝勒等见布斋被杀，皆痛哭。其同来贝勒等大惧，并皆丧胆，各不顾其兵，四散而走”。努尔哈赤取得了“破九部三万之众”的重大胜利，这次胜利为进一步统一女真各部奠定了基础。
努尔哈赤破9部联军后，乘胜挥军东进，征服了朱舍里、讷殷2部，力量迅速壮大。此时……努尔哈赤及其弟速尔哈赤，各有战将150余人和40余人，各有战兵1万多人和5000多人，军事力量已经相当强大。此后20多年，努尔哈赤为统一女真进行了艰苦斗争，主要就是对付部众很多、力量强盛的海西4部。他认识到自己不可能一举攻灭4部，他说“砍伐大木，岂能骤折，必以斧斤伐之，渐至微细，然后能折。相等之国，欲一举取之，岂能尽天乎”，因此，采取了分化和逐步蚕食政策。一方面，与海西4部中较强大的叶赫、乌拉两部结盟联姻，特别是拉拢乌拉部领袖布占泰，努尔哈赤和速尔哈赤娶布占泰的侄女与女儿为妻，速尔哈赤又把女儿嫁给布占泰，目的是拆散海西4部的联合，以便各个击破。另一方面逐步先攻灭较小的哈达部与辉发部。当时明朝政府害怕女真统一以后，力量强大起来，希望保持各部分立，玩弄力量平衡、分而治之的手段，袒护渐趋衰落的海西4部，压抑正在勃兴的建州女真，努尔哈赤为了避免与明军冲突，仍表示服从明朝的命令。1599年，努尔哈赤已攻灭哈达部，擒其首领蒙格布禄，但在朗朝政府的干预下又不得不在表面上恢复哈达部，立蒙格布禄之子武古尔岱为哈达首领，而自己则在幕后控制。至于对蒙古更是加意笼络，蒙古科尔沁部、扎鲁特部都归附了努尔哈赤，成为他在统一战争中的得力帮手。
在与海西4部长达20多年的斗争中，对东海女真的争夺是个焦点。东海女真分散居住在乌苏里江以东，黑龙江两岸，北至外兴安岭的广大地区内，还处在较低的社会发展阶段上。他们是兵员和奴隶劳动力的后备军，也是财富的来源，无论是海西女真或建州女真，谁能够争取东海女真的归附，谁就能在统一东北的战争中稳操胜券。因此，争夺沿边各部族、各民族的斗争十分激烈。
1607年（明万历三十五年），东海瓦尔喀部斐优城（今吉林省珲春附近）的首领穆特赫苦于乌拉部的骚扰，自愿归附努尔哈赤，努尔哈赤派弟速尔哈赤及子褚英、代善率兵3000前往斐优城，迎接穆特赫的部众眷属，乌拉部布占泰率兵万人，在图门江一带袭击。
速尔哈赤回军途中，在乌碣岩与乌拉兵遭遇，褚英、代善等“缘山奋击，乌拉兵大败”，“斩3000级，获马5000匹，甲3000副”。
乌碣岩战斗的胜利，打开了通往东海诸部的大门。从此，努尔哈赤“威行迤东诸部”，乌拉“不敢窥望其去留，兵锋所指，莫敢谁何”，随之瓦尔喀部皆“望风归附”。1609年，派扈尔汉攻占窝集部的瑚叶路（今兴凯湖附近）。1610年（明万历三十八年）派额亦都率军收抚窝集部的那木都鲁、绥芬、宁古塔、尼马察四路，并攻打了雅兰路（今苏联东海滨的雅兰河）。1611年（明万历三十九年）派阿巴泰攻取窝集部的乌尔古宸和木伦二路。同年，东海瑚尔哈部的扎库塔居民来附。
统一女真各部的战争在顺利地发展，这就要求建州内部权力的集中和统一调动指挥，原始部落残留下的军事民主的传统越来越不能适应形势发展的需要，建州内部出现了矛盾。这一矛盾在满族兴起的历史上留下了很深的烙印，由此而产生了一场又一场的政治阴谋和家庭悲剧。这时，努尔哈赤的同母弟速尔哈赤拥有自己的部众和财产，和努尔哈赤共同掌管着建州事务，他和其兄发生了权力冲突和意见分歧。在乌碣岩战斗中，速尔哈赤虽是统帅，却不同意努尔哈赤对乌拉的态度，因而放弃指挥，消极旁观，“率500人止山下……未能多斩获”。努尔哈赤斥责他“临阵退缩，时有怨言”，速尔哈赤不服。以后，要他派部众服役修筑城寨，他却叫“部下不赴工”，而自己要另建一城。1609年，速尔哈赤企图率部众“出奔他部居焉”，被努尔哈赤发现，把速尔哈赤拘留起来，没收他的财产和奴隶，并把一些怂恿煽动者处死，清除了内部的分裂势力，为统一女真各部踢开了绊脚石。
努尔哈赤清除内部分裂势力后，把统一女真各部的战争推向新高潮。1612年（明万历四十年），努尔哈尔赤率军攻打乌拉，获胜而归。第二年再次进攻乌拉，乌拉灭亡，从而拔掉了通往东海和黑龙江流域的钉子。1614年，遣兵征服窝集部雅兰、西林二路。
1616年（明万历四十四年，后金元年）7月，努尔哈赤首次派兵进入黑龙江、精奇里江、牛满河一带的萨哈连地区，攻占52个村寨，同年9月又招服了黑龙江和乌苏里汇合处以东的使犬部，1617年，再次派兵继续收服东海散居各部，并对那些“岛居负险不负者乘小舟尽取之”，攻占库面岛及其附近岛屿，于是“库面内附，岁贡貂皮，设姓长，乡长，子弟以统之”。1619年，努尔哈赤又派兵收取东海瑚尔哈遗民，同年天叶赫部，统一海西4部。
努尔哈赤是中国历史上的杰出人物，是我国女真族的民族英雄。他以遗甲13副起兵，为女真各部的统一奋斗了30多年（1583-1616年），从小到大，由弱变强，发展到拥有精兵六七万；“自东海至辽边，北自蒙古、嫩江，南至朝鲜鸭绿江，同一语音俱征服”，使“诸部始合初一”，基本上完成了统一女真各部的大业。努尔哈赤顺应历史发展的趋势，利用女真人民的力量，结束了女真长期分裂割据和动荡不安的局面，这对于女真社会的发展，各族人民之间的经济文化交流，加强和巩固我国东北边防都作了积极的贡献。
随着女真各部逐渐走向统一，其农业、手工业、采猎业、商业等都得到发展，尤其是农业生产更为显著成为社会生产的主要部门。努尔哈赤为了加强统治，在新的形势下，逐步地弃旧立新，建立各种制度和机构，对政治、经济、军事、文化等方面，采取许多改革措施。
首先是创建“八旗制度”。这种制度是“以旗统人，即以旗统兵”的军政合一，又是“出则备战，入则务农”的兵民一体的社会组织形式。具有行政管理、军事征伐、组织生产的三项职能。它是在统一战争中逐步发展起来的，是由女真人狩猎时实行“牛录”组织演变而来的。当时“凡遇行师出猎，不论人之多寡，照依族寨而行，满洲人出猎开围之际，各出箭一枝，10人中立一总领，属9人而行，各照方向，不许错乱。此总领呼为牛录（意为大箭）厄真（意为主也）。1601年（明万历二十九年），努尔哈赤在这种”牛录“组织的基础上，并参考其先世金朝猛安谋克制度，正式创建旗制，设立四旗，即黄、白、红、蓝四色，规定每300人编为一牛录，每牛录设牛录厄真1人，管理该牛录的一切事务，到了1615年（明万历四十三年），因”归附日众，乃析为八“在原有四旗之外，增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，黄、白、蓝均镶红边，红旗则镶白边，合为八旗，并规定300人为一牛录，设牛录厄真1人，五牛录为一甲喇，设甲喇厄真1人，五甲喇为一固山，设固同厄真1人，副职2人称美凌厄真。固山厄真即旗主，领有步骑7500名。努尔哈赤是八旗的最高统帅……并有巴牙喇（直属精锐卫队）5000余骑，各旗旗主也有人数不等的巴牙喇。当时努尔哈赤领两黄旗，代善（努尔哈赤二子）领两红旗，皇太极（努尔哈赤八子）领镶白旗，莾古尔泰（努尔哈赤五子）领两红旗，杜度（努尔哈赤长孙）领正白旗，阿敏（努尔哈赤侄子）领正蓝旗。他们是每个所辖旗的最高统治者，掌握军事、行政和组织生产的大权，八旗之间是平行关系。所以”凡有杂物收合之用，战斗力役之事，奴酋（努尔哈赤）令于八将（八旗主）八将令于所属柳累（牛录）柳累将令于所属军卒，令出不少迟缓。而（牛录）是八旗制度的基层单位，它是以地缘为主，血缘为辅组成的，牛录厄真下设代子2人为副职，再置4名章京，4名拨什库，并把300人组成牛录，分编成4个塔坦（即村或部落），一章京和一拨什库管理一个塔坦的各种事情……可见八旗制度是一套完整的军事组织和政权的统治机构，它把分散的女真各部都组织在旗下，进行生产和战斗，保证了统一战争的胜利。
其次，兴筑城池。努尔哈赤原居二道河村南山上，“土垒方里”，城高10余尺，“无雉堞、射台、隔台、壕子”，该城十分狭小简陋，俗称旧老城。1603年（明万历三十一年），在苏子河与嘉哈河交汇处的不岸，“因山为城，垒土为郭”，“周四里，南一门，东二门，北一门”，称为赫图阿拉，俗称老城。1605年，努尔哈赤又加筑一道外城，城高6丈，作门8处……该城“杂筑土石，或用木植横筑之，城上环置射箭穴豆、状若女墙，门皆用木板”。由上可见，赫图阿拉有内外城，当时内城居住着努尔哈赤及其贵族，外城居住着旗兵，而奴隶则居于城中，各种工匠皆居城外，全城约有3万多人。赫图阿拉城不仅规模大了，而且有一定的布局，它是努尔哈赤管辖地区的政治、军事、经济和文化的中心。
再次，选人才，设议政，理诉讼。由于统一战争使疆土不断扩大，人口日益增多，管理事务也繁忙了。努尔哈赤为了进行统治，需要大批官员，采取推荐和选拨方式，并指出选择时不要看血统，而要看才德，是否有一技之长，符合条件一人予以录用，使之执政。1615年设议政五大臣，与八旗旗主一同议政，参决机务，“每五日集朝一次，协议国政、军国大事，均于此决之”，这种联席议政制是建州政治、军事的中枢决策机构。与此同时，还颁布法制，命扎尔固齐10人，分任庶务，负责审理诉讼案件。如有刑民案件，先由扎尔固齐10人审问，然后报告五大臣，再由五大臣复查，并把案情告诉诸贝勒，讨论议决。如果原被告一方不服，可以申诉，由努尔哈赤查明情由，最后裁决。虽然当时法规还很原始，有些是习惯法，有打、罚、处死等刑，但是努尔哈赤十分强调要有法规，使每个人预先知道，有所遵循，从而改变了以往随意处分，说打就打，说罚就罚的混乱状况，建立了层层会审制度。
第四，创制满文，开采金银矿产。努尔哈赤早期，原先的女真文已不通行，此时女真人只有自己的语言，而无本民族的文字，“凡属书翰，用蒙古字以代言者，十之六七，用汉字以代言者，十之三四”，这种情形当然不能适应新的形势。1599年（明万历二十七年），努尔哈赤命额尔德尼和噶盖两人，以蒙古文字母与女真语音拼成满文，此种满文，又称无圈点满文，尽管老满文的文法不完备，缺点很多，但是作为本民族文字，开始应用推广，这标志着女真社会向前迈进了一步，矿产的开采，促进了手工业的发展，增强了满族的经济实力。
努尔哈赤推行以上各项措施，无疑是为了加强和巩固以他为首的奴隶主贵族的统治。但是，这些措施是统一战争产物，它又反过来推动了统一战争，而这场统一战争是进步的，对满族共同体的形成，对促进社会生产力的发展，对加强各族之间的经济和文化交流，都起着积极作用。努尔哈赤顺应历史潮流，基本上完成了统一女真诸部的历史使命。1616年（明万历四十四年），努尔哈赤遂称汗登位，建立“大金”（史称后金），改元天命，他把分散的女真诸部统一在后金地方政权之下，因而使后金力量迅速壮大，成为与明朝中央政府相对抗的强大的地方势力。