禅宗人物传记《五灯会元》，是一部十分严谨的著作，其收录人物的标准近乎于苛刻。白居易能以一位得法居士的身份位列其中，与那些超佛越祖的大宗师们同列等齐，并驾齐驱，足见其非同寻常。
白居易（公元772～846年），贞元进士，字乐天，法号香山居士。他一生好佛，与好友元稹（著名文学家，后曾任宰相）一起“外服儒风，内宗梵行（清静修行）”。一次，他与神照禅师（神会的弟子）谈禅谈得十分投机，不知不觉暮云合闭，月上东天。于是，随遇而安，与神照禅师在禅房相对晏坐伴佛眠。许是禅寺环境宁静，许是神照禅师的摄受，许是他天生的福报，一个恍惚，不经意间，他进入了前后际断，一念不生的禅定状态，心中空空蒙蒙而又灵灵明明，一种从未体会过的、比洞白居易房花烛夜、金榜题名时还要美妙千百万倍的愉悦，沁润着他的身心……
难怪许多人要出家呢，禅修的愉悦，竟然这样神奇！
那时，佛光如满禅师从五台山金阁寺来到了京城。白居易正式拜他为师，勤勉参禅。佛光如满禅师是马祖道一的高足，禅行深不可测。据说，正是他的一番话语，使得唐顺宗决心让出了皇位。
公元805年，唐王朝的“猪皇帝”之一、唐德宗李适一命呜呼，体弱多病的太子李诵登基，是为唐顺宗。面对诡异的政局，不得不登上这条风雨飘摇的破船的李诵，曾向佛光如满禅师请教了一些佛的来与去、生与灭、看破与放下等问题。如满禅师的回答，令顺宗十分满意。此后不久，仅仅做了六个月的皇帝、疾病缠身的李诵，便决心不再受这份苦差事的折磨，将皇位让给了年富力强的太子李纯。
白居易在名师的指导下，对禅的领悟突飞猛进。唐宪宗四年，马祖的另一高足——惟宽禅师被皇帝请到京城，住持皇家寺院兴善寺。白居易如何肯放过这参禅问道的好机会？这位师叔教导他：“禅心空灵，无论垢与净，一切都不要思量。”
什么？坏事不能想，难道连好事也不能想吗？白居易大惑不解了，皱着眉头追问道：“污垢的东西自然不能思量，为什么连清净的念头也不能有呢？”
兴善惟宽禅师说：“金屑是不是很珍贵？将它放在你眼里如何？”
金屑入目，与普通砂粒的结果一样，只能害眼病！白居易豁然醒悟了。
十年之后，白居易出任杭州太守，他听说，郊外秦望山上有一位禅道高明的鸟巢禅师。于是，他向鸟巢禅师请教：“什么是最深奥的佛法？”
鸟巢禅师说：“诸恶莫做，众善奉行。”
白居易不屑地一撇嘴：“这种浅显的道理，连三岁小儿都能说得上来！”
鸟巢说：“三岁小儿虽道得，八十老人行不得！”
宛若一声霹雳在白居易头顶炸响，惊得他冷汗如雨。是啊，佛法本来就是人人都明白的常理，关键是要身体力行！从此，他一改文人说口头禅的毛病，下工夫实际参究，真正契入了美妙的禅机。他的悟性绝高，比如《长恨歌》中那些想象力极为丰富的章句，并非凭空杜撰，而是禅修过程的真实境界！
有一天，白居易信步走入深山之中一座小小的寺院——留沟寺——单单从这个名字，便知是一座普普通通的、司空见惯的荒野村庙。然而，就是在这平凡的小庙里，却有着不平凡的人与物——住持老僧深通禅理，言谈话语，机锋凛冽，举手投足，禅意宛然；庭院中还有一株古老的松树，苍翠如铁铸，盘曲若虬龙。庭院的墙壁上，密密麻麻分布着历代文人雅士的咏诵古松的题诗。
白居易凝视着老松，又看了看写满新旧墨迹的墙壁，嘴角泛起了一屡淡淡的微笑。住持禅师法眼如炬，说道：“香山居士想必心有所感吧？不妨吟出来听听嘛。”
白居易轻轻吟诵道：
烟叶葱茏苍尘尾，霜皮驳落紫龙鳞。
欲知松老看尘壁，死却题诗几许多。
天地尚空秦日月，山河不见汉君臣。苍松依旧傲风霜，何处寻觅题诗人？
晚年，白居易倾自己所有资财，重修了洛阳香山寺。他之所以号“香山居士”，就是这个原因。自然而然，香山寺住持凝公禅师是他的知音道友。
一个春意融融的日子，白居易又一次来到香山寺。快要走到凝公的方丈前时，一阵微风吹过，飘来淡淡的花香。抬望眼，佛殿前的花坛里姹红嫣紫，一片锦绣。由此，他吟出了一首别具一格的《僧院花》：
欲悟色空为佛事，故栽芳树在僧家。
细看便知华严偈，方便花开智慧花。
这首意趣盎然的禅诗，可以说深得“花道三昧”：禅僧在寺院里种花，在美化环境的同时，是为了让人欣赏花朵美丽的同时，从中感悟“色即是空，空即是色，色不异空，空不异色”的禅机；花坛里花开花落，而它显示的真知妙理，可以催开你永不凋谢的智慧之花。
白居易长年坚持在夜间打坐静修。一天深夜，他在坐禅之后照例经行，不知不觉穿过周围的人家，走到了镇子之外，眼前一片安谧恬静的自然景色：
霜草苍苍虫切切，村南村北行人绝。
独出门前望野田，月明荞麦花似雪。
是诗的意境？还是禅的境界？二者完美融合，浑然一体。人，在这种诗情禅韵的陶冶下，自然会得到升华。
在禅的精神世界里，白居易得到了甘露一般的禅悦，找到了永不凋谢的春光：
人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。
长恨春归无觅处，不知转入此中来。
白居易后期的诗歌，尤其是他的叙事诗，把禅的人生哲学大众化，通俗直白中蕴含深刻的哲理。那炉火纯青、举重若轻的功力，那融会贯通、天衣无缝的技巧，空前绝后，令人叹为观止。