憨山德清大师是南京全椒县人，俗姓蔡，生于明代嘉靖二十五年（1546年）。未满周岁时，一场大病差点要了他的小命。他母亲在观音菩萨像前祈祷：若能病愈，情愿舍儿出家。说来也怪，第二天早上，小德清真的豁然痊愈了。从此，他就有了一个小名：和尚——母亲洪氏怕他不成人，将他寄名于当地长寿寺。
中心图他的母亲洪氏是一位颇为能干的妇女，从小对他的功课督促甚严。他问母亲：“读书干啥？”母曰：“做官。”他问能做多大的官？母曰：“从小官做起，有可能做到宰相。”小德清说：“做宰相又怎样？”母曰：“做到宰相就到头了，该告老还乡了。”他大摇其头：“可惜，一生辛苦，到头来还得被罢官，做它何用？我要做，就做个没尽头的，不被罢免的。”母笑着说：“那你只能做个挂单的禅僧。僧是佛弟子，行遍天下，自由自在，随处有供养，可以成佛做祖。”德清说：“这个好，我就做个和尚吧。”
他果真做了小和尚——十二岁时，他入报恩寺，依止西林禅师。西林禅师当时作为明武帝亲自任命的执掌全国僧人的僧录，胸襟开阔，他不仅让学僧们学习佛经，更教授他们“举子业”——儒家的四书五经。正是这种毫无门户主见的教育，使得德清与他的同学洪恩，一个成了明末第一禅僧，一位被誉为明代第一诗僧。
德清十九岁正式剃度出家。受戒之后，云游到天界寺，跟随著名的法会（号云谷）禅师参禅。他初习禅宗，由于未得要领，用心太急，背后生满了痈疽，疼痛难忍，生命垂危。他跪在韦陀菩萨（佛教护法神）像前虔诚恳请：希望病情不要耽误他参禅。当天晚上，开始打坐之后，他感到异常疲惫，昏昏然进入熟睡状态。天亮之后，云谷大师为他察看背疮病情，竟然平复如初，了无印痕！
在天界寺，德清发现了一个不可思议的现象：寺里的厕所异常干净，而他从未见人打扫。由此，他断定：净头（负责清扫茅厕的僧人）一定是位非同寻常的人物。然而，当他前去净头的寮房拜访之时，看到的却是一个浑身黄肿、窝窝囊囊的病僧！德清深知真人不露相，毫不嫌弃地伺候他，喂他吃水果，并迫不及待地要与这位法号“妙峰福登”的禅僧结伴云游。但是，当他再次来到妙峰福登的寮房，哪里还有他的踪影！
德清因为南方气候温暖宜人，不利磨砺意志，随即飘然北上。在五台山，他见北台的憨山奇秀无比，便取之为号，从此，自号憨山。
祖师曰：信为道源功德母。《大智度论》说：“佛法大海，信为能入，智为能度。”所以，信，是无上菩提，最为难得。信什么？相信佛陀所证悟的真理，相信历代祖师的慈悲，相信自己也能成佛做祖。信仰，是做人的基础；自信，是成功的前提。