在1942年斯大林格勒保卫战的一次战斗中，没有发到枪的瓦西里手持5发子弹跟随部队发起冲锋。德军密集的炮火阻拦着苏军的进攻。苏联红军前仆后继，前面的人倒下去，后边的人冲上来拿起战友的枪继续向前。然而勇敢还是没有改变失败，战斗结束了，苏联士兵的尸体布满了广场。德国的坦克耀武扬威地开过来，向阵地上死伤的苏军一阵扫射。
又一场扫射结束了，一切似乎恢复了平静。
不远处，德国军官们躲在一堵矮墙后得意扬扬地冲凉。几个德国鬼子端着枪在附近为他们站岗。藏在尸体中的苏军政治指导员丹尼洛夫悄悄探出头来。他很想干掉眼前的德国鬼子，可是对方有几个人，距离又较近，只要他开一枪，就会被敌人发现而必死无疑。丹尼洛夫几次端起枪又放下，汗水浸透了衣衫。“我来试试行吗？长官。”一个声音从后面传过来。丹尼洛夫看了看那个满脸血污的年轻人，迟疑了一下，把枪递了过去。
年轻人趴在地上，从前面一个花坛的缺口处将枪对准了敌人，他一动不动。
德军的飞机从空中掠过，在不远处扔下了一颗炸弹。炸弹轰然爆炸……与此同时，正在洗澡的德国军官脑浆飞溅——年轻人开枪了。在爆炸声的掩护下，枪似乎发于无声。德国鬼子看着倒下的军官，莫名其妙、不知所措。没有给他们任何机会，随着飞机的轰鸣，子弹再一次悄然射出。又一名德国兵脑袋开花。剩下的人紧张地端枪躲避，却完全不知道子弹发自何处。“3个、4个。”年轻人默数着战果，连续发枪，只剩下一个敌人了。他好像发现了子弹的方向，朝年轻人走过来。他举起枪寻找着……年轻人猛地站起来。德国鬼子将枪对准了年轻人，手指扣动了扳机，然而已经晚了，一颗子弹已经击中了他的眉心。一瞬间，只一瞬间，第5个也是最后一个德国兵被击毙。年轻人向后倒去，重重呼出了一口气。
丹尼洛夫惊呆了：“你叫什么名字？”“瓦西里·扎伊采夫，长官。”
这个故事就是《兵临城下》这部巨作的开头，而这却是一个真实的故事。