1998年7月21日晚，在纽约友好运动会上意外受伤之后，17岁中国体操队队员桑兰成了全世界最受关注的人。
这确实是个意外。当时桑兰正在进行眺马比赛的赛前热身，在她起跳的那一瞬间，外队一个教练的“马”前探头干扰了她，导致她动作变形，
从高空栽到地上，而且是头先着地，造成了不可挽回的灾难。
这个笑容甜美的姑娘来自浙江宁波，1993年进入国家队，个性温顺，但在遭受如此重大的变故后却表现出少有的坚毅。她的主治医生说：“桑兰表现得非常勇敢，她从未抱怨什么，对她我能找到的词就是‘勇气’。”就算是知道自己再也站不起来之后，她也决不后悔练体操，她说：“我对自己有信心，我永远不会放弃希望。”
因为她的坚强、乐观，美国医院的医生称她为“伟大的中国人民的光辉形象”，而那么多美国民众去看她，并不只是因为她受伤了，而是为她的精神所感染。
当时的国务院副总理钱其琛在看望桑兰时说：“中国领导人和中国人民都知道你这位勇敢的女孩的事。”美国前总统克林顿、卡特和里根都曾给桑兰写过信，赞扬她面对悲剧时表现出来的勇气。电视主持人采访桑兰的场面也在美国ABC电视台播出，这个电视台50年来只采访过两个中国人，一个是邓小平，一个是桑兰。桑兰还如愿以偿地见到了自己的偶像里奥纳多·迪卡普里奥和席琳·迪翁。她的监护人说：“她太可爱了，像我们这些在她身边的人都愿意去帮助她……”