胰由外分泌和内分泌两部分结构组成，是人体重要的消化腺。胰液（外分泌）含有多种消化酶，有分解消化蛋白质、糖类和脂肪的作用。胰岛（内分泌），散在于胰实质内，胰尾较多，主要分泌胰岛素，参与调节糖代谢。
胰位于左腹中部，能分泌胰液，它是一种消化力极强且极重要的消化液。正常人每天可分泌胰液1～2升，它是无色无味，呈弱碱性（pH7.8～8.4）的液体。胰液富含碳酸氢盐及胰淀粉酶、胰脂肪酶、胰蛋白酶和糜蛋白酶。胰腺分泌的胰液由导管排入十二指肠帮助消化。
胰液是肠黏膜的“保护神”。胰液中的碳酸氢盐能中和随食物排到小肠中的强酸——胃酸，使肠黏膜免遭强酸的侵蚀，有保护小肠黏膜的完整性及消化吸收的能力。
胰液能为小肠内的消化酶提供适宜的工作环境。小肠内的许多消化酶需要适宜的工作环境——弱碱性（pH7～8）才能正常工作。弱碱性的胰液能中和强酸性的胃液，使小肠中的许多消化酶更好地发挥消化吸收的功能。
胰液是“强力消化剂”。胰液中有许多消化酶，其消化力极强，能使淀粉、脂肪、蛋白质等营养物质完全消化。如胰淀粉酶可分解淀粉为麦芽糖；胰脂肪酶能将脂肪分解为可被机体吸收的甘油和脂肪酸；胰蛋白酶和糜蛋白酶能将蛋白质分解为小分子多肽和氨基酸，有利于小肠的吸收。
胰腺是体内重要的消化腺，如果胰腺分泌胰液过少或缺乏，将会出现消化不良，尤其是食物中的脂肪和蛋白质不能被完全消化吸收。