原文：“孔子教人，各因其材”——朱熹
译文：孔子教育学生，根据他们不同的材质分别进行不同的教育。
我们国家从古时候起就讲究因材施教。不同的人有不同的特点，不同的学生有不同的天赋，每个学生的年龄不一，出身不同，地区不限，文化水平、道德素养、性格特征存在着很大的差异，所以在教育过程中不能千篇一律，不能采取“大锅烩”的方法，而应当注意因材施教。教师根据每个学生的个别差异及其形成规律，针对学生的不同特点采取不同的教育措施，对其进行相应的教育。个别差异是因材施教的心理学依据。“材”是指学生心理的个别差异，其中主要是指他们的兴趣、能力、气质和性格等心理特点。因材施教就是在教学中，从学生的实际出发，针对学生的特点区别对待，有的放矢，使学生按照不同的途径，不同的条件和方式，以取得最佳的教育和教学的效果。现代教育心理学研究表明，学生的个别差异是客观存在的，主要有：认知方面的个别差异，包括智力和认识结构差异；性格类型的差异；气质类型的差异；能力方面的差异，包括一般能力和特殊才能差异等。孔子非常重视学生的个别差异，教学受学生的个别差异所制约，又能长善救失，促进个性的发展，培养出各种人才，这就是教学与学生差异之间的本质联系，也是孔子因材施教教育思想的内涵。论语上记载这样一则著名的因材施教的故事：
子路问：“闻斯行诸？”子曰：“有父兄在，如之何其闻斯行之？”冉有问：“闻斯行诸？”子曰：“闻斯行之。”公西华曰：“由也问闻斯行诸，子曰，有‘父兄在’；求也问闻斯行诸，子曰，‘闻斯行之’。赤也惑，敢问。”子曰：“求也退，故进之；由也兼人，故退之。”
这段话的解释时：有一次，孔子讲完课回到自己的书房，学生公西华给他端上一杯水，这时候，子路匆匆的走进来，大声的向老师讨教："先生，如果我听到一种正确的主张，可以立刻去做么？"孔子看了子路一眼，慢条斯理的说："总要问一下父亲和兄长吧？怎么能听到就去做呢！"子路刚出去，另一个学生冉有有悄悄的走到孔子面前，恭敬的问："先生，我要是听到正确的主张，就应该立刻去实行么？"孔子马上回答："对，应该立刻实行。"冉有走后公西华奇怪的问："先生，一样的问题你的回答怎么相反呢。"孔子笑了笑说："冉有性格谦恭，办事忧郁不决，所以我鼓励他临事果断，但是子路逞强好胜，办事不周全，所以我就劝他遇事多听取别人的意见，三思而行。
儒家承认每个人之间是有差别的，因此要注意了解学生情况，这是实施因材施教的前提条件。孔子曾经说的：“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”。孔子对自己的学生就很了解，他能够说出学生的性格特点和智力水平，并且针对不同的特点，用不同的方法进行教育，把学生培养成各种不同的人才。他经常通过谈话、观察、了解学生的志向、思想、言行，从中进行分类、归纳。除年龄、出身等方面差异外，尚有智力、性格、气质、才能、志向等方面的差异颜回能“闻一知十”，子贡只能“闻一知二”，说明孔子早就注意到学生在智力灵活性方面有着明显差异。孔子还在他的言论中反映了他对性格气质差异的看法，他说过：“柴也愚，参也鲁，由也谚”。“师也过，商也不及。”又如“由也果”、“赐也达”、“求也艺”等。孔子曾对孟武伯评价他的学生的才能，“由也，千乘之国，可使治其赋也”，“求也，千室之邑，百乘之家，可使为之宰也”，“赤也，束带立于朝，可使与客言也”。还说“雍也可使南面”，“赐不受命而货殖焉，亿则屡中。”这些无不反映孔子对学生才能差异的洞察。子路愿意拥有“千乘之国”，并且“比及三年，可使有勇，且知方也”；冉求只想管理“方六七十，如五六十”的小国，做到“比及三年，可使足民”；公西华则只想“宇宙之事，如会同，端章甫，愿为小相焉”，而曾点的志向是“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”。针对学生不同年龄层次的特点，孔子也有不同的教学侧重点。“少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得。”
现代的教学应该深入细致地研究和了解学生，弄清每个学生的兴趣、爱好、性格特点、学习态度、知识基础、健康状况以及家庭、社会背景等，对上、中、下的学生典型作重点的个案研究，然后由点到面逐步推进。学生个别差异是客观存在的，影响个别差异的因素又相当复杂。一个学生可能在某些方面表现出长处，而在另一些方面有短处。或善于观察，或长于记忆，或擅长思维。从思维类型上讲，也有长于形象思维和善于逻辑推理之分。教师必须对学生表现出的差异特点进行全面而具体地分析，以发展的眼光区别对待，因材施教。
儒家主张从学生的个别差异出发，进而进行有针对性地教学。因材施教能帮助学生更好地发挥自己的潜质，走向人生的成功。形状奇怪的树根如果想要按照普通的方法做成木材，不过是废料一根，而如果经根雕家因势利导因材施教稍加雕琢，便会成为举世无双的工艺精品。一废变一精，便是因材施教的成果。所以说，只有针对不同学生的天赋特点，因势利导因材施教，选择特殊的方法和途径，才能造就人才。《礼记·学记》认为：“学者有四失，教者必知之。人之学也，或失则多，或失则寡，或失则易，或失则止。此四者，心之莫同也，知其心，然后能救其失心。”意思是说，学生常犯四种毛病，或贪多务得，或孤陋寡闻，或浅尝辄止，或畏难而退，其原因在于“心之莫同”，即个性差异。因此，教师要掌握学生的心理差异，认识到它有两重性。即“多、寡、易、止，虽各有失，但多者便于博、寡者易于专，易者勇于行，止者安于序，亦各有善焉，救其失则善长矣”。所以《学记》要求“教也者，长善而救其失者也”。教师要注意学生的个别差异，帮助他们发扬优点，克服缺点。“长善救失”使“因材”与“施教”的关系更加明确。
孟子说：“君子之所以教者五：有如时雨化之者，有成德者，有达材者，有答问者，有私淑艾者”。对学生有的应及时点化，有的应成就其德行，有的要发展才能，有的可答其所问，不能入门者则可以间接地受教，甚至“予不屑之教诲也者，足亦教诲之而已矣”。拒绝教诲，足以成为人的警策，事实上也成为一种教导。因此，“教亦多术”，一切因人而宜。对不同的受教者施以不同的教育，这是儒家因材施教教学思想的精髓，也是这一思想得以落实的保障。它既应成为我们实施素质教育的特质，也应该是学生才能有效培养的捷径。
中国现代的教育模式人们称之为“应试教育”，应试教育的最大弊端就是违背了“因材施教”原则，千篇一律，把所有人都装在一个标准化的机器内进行加工，试图把所有人都印成一个模样，齐刷刷亮晶晶，不管每个人的差异和特长一律以考试为本，从呆板无趣的高考到令人啼笑皆非的大学四级，都是应试教育那种一刀切、半张脸的表现，因材施教回旋的余地大大降低，甚至彻底被人遗忘，我们是不是应该呼唤一下真正的教育呢？下面是人们对“应试教育”的讨论和不满，选其一位人士观点录于其下，让读者有所思考：
应试教育”把应试作为唯一或主要的教育目标，是一种十分狭隘的教育模式，这种狭隘的教育模式正把我国基础教育引进死胡同，弊端显而易见。其消极因素主要表现在以下几方面：
（一）智育目标狭隘化
应试教育模式虽然把智育放在第一重要的位置上，智育的目标却是片面的、狭隘的。智育是传授知识、发展智力的教育，其中发展智力是智育最重要的目标，但是，应试教育从应试这一角度出发，过分强调传授知识和技能，强调知识的熟练程度，大多采取过度学习、强化训练的手段，把学习局限在课本范围内，致使学生无暇参与课堂以外的、各种对发展智力十分有益的活动，从而出现知识面狭窄，高分低能的局面。
（二）重人力素质轻人本素质教育
就当前教育现状来看，人力素质比人本素质更被教育者所看重。因此，对关系人本素质提高的价值、人格、权益、政治思想、社会参与等意识方面的教育则注意不够。如果我们的教育把自我意识和自我实现视为自私和个人主义，并对此采取虚无主义，甚至以社会整个需要的名义来规范限制个体的个性发展的价值形成，后果只会导致真正的个人主义和缺乏社会责任感的自私行为。
（三）阻碍教学方法的改革，影响教育素质的提高
在传统的应试教育模式中，学校整个工作围绕着高考和各级统考、会考指挥棒转，管理目标相当普遍地带有急功近利倾向。评价教师教学质量的唯一标准是分数、升学率，全部教育就是为了考分，教育的科学性，艺术性不再有其真正的内涵。教育研究变成了应考研究，教师忙于知识灌输和强化技能训练，真正有价值的研究和探索缺乏动力。严重局限着教师知识结构扩展和各种素质的提高。
（四）阻碍个性发展，扼杀创造力
在应试教育模式中，教育目标狭隘，教育手段单一。学校成分按一个模子改造人的“教育机器”。人的个性发展未能受到应有的重视，而且传统的应试教育极易助长学校教育中的管理主和权利主义倾向，对培养和丰富学生的个性十分不利。
（五）负担过重，严重影响青少年身心发展
目前，由于升学率、平均分两根指挥棒自上而下被层层强化，教学中广泛采用过度学习，强化训练的做法，造成学生作业量过大，中小学生必不可缺的游戏时间和体育锻炼时间没有保障，连正常的星期日和假期也被挤占，影响青少年学生身体的健康发育。同时，也造成许多心理疾病，如恐学病、逃学病，学习反复受挫后的精神抑郁、孤僻等。
（六）导致学生的两极分化，厌学和差生流失，人为地制造了教育的不平等
在应试模式中，教育竞争被激发到不恰当的程度，竞争中的失败者往往得不到应有的帮助，造成学生学习水平的分化和差生面扩大。许多差生迫于竞争压力中途辍学，这些现象不但违背了义务教育法，同时也是一种人为的教育不平等现象。
（七）加重教师负担，加剧教师队伍的不合理竞争
传统的应试教育倾向于强化训练、题海战术。这必然导致教师的工作负担的加重，加之学校管理中急功近利倾向，有许多学校甚至把学生考分和升学率同教师工资、奖金挂钩，导致教师队伍中竞争加剧，加重教师的心理压力。
（八）酿成严重的考试弊端
以考试、分数作为学生标准的应试教育模式扭曲了考试的功能，考试不是为了检测和反馈，服务于教学。相反考试成了教学的目的，教学只是为了考试，是为了评分排列等，考试的功能和作用被严重局限了，这种本末倒置的状况，促使作弊风泛滥。不仅中学存在，高考考场上存在，小学也存在。个别教师为了获取本班考试成绩虚假的高分率，甚至暗示做弊方法，污染了学风，十分不利于学生身心健康发展。
综合以上诸多应试教育的弊端与不合理之处，可见“应试教育”向“素质教育”的转轨势在必行。