腊月二十三是中国民间的祭灶节，每到这天，人们便停下手中的各种活计，例行年前的祭灶送神活动，以祈祷其“上天言好事，回宫降吉祥”。此外，祭灶节的起源也具有很浓的神话色彩。
祭灶节是中国汉族的传统节日，在民间多被俗称为小年。在中国古代，过小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。比如北方在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。然而无论是哪天过小年，人们辞旧迎新的愿望却是一致的，因此小年也被视为过年的开端。祭灶节的主要仪式就是祭祀灶王爷，因此这个节日很具有传奇性，关于它的起源的民间传说也很多。
弄假成真说
传说古代有一户姓张的人家，兄弟二人中一个是泥水匠，一个是画师。哥哥的垒灶手艺高，在当地极为有名，于是方圆千里都尊称他为“张灶王”。张灶王德高望重，不管到谁家垒灶，如遇到别人家有困难，他总是热心帮助。以后，左邻右舍有事都喜欢找他，大家也很尊敬他。张灶王整整活了七十岁，寿终正寝时正好是腊月二十三日深夜。张灶王一去世，张家可乱了套，几房儿媳妇都吵着要分家。为了维持家业，张灶王的弟弟就在腊月二十三日（张灶王亡故一周年的祭日）深夜把全家人喊醒，说是大哥显灵了。他将儿子、媳妇、全家老小引到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，飘动着的烛光若隐若现地显出张灶王和他已故的妻子的容貌，家人都惊呆了。画师说：“我寝时梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们。”儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，立即跪地连连磕头，并取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。从此后，经常吵闹的叔伯兄弟和媳妇们再也不敢撒泼，全家平安相处，老少安宁度日。这事被街坊邻友知道后，一传十，十传百，都赶来张家打探虚实。其实，腊月二十三日夜灶壁上的灶王，是画师预先绘制的。他是假借大哥显灵来镇吓儿女侄媳，不料此法果真灵验。所以当乡邻来找画师探听情况时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻舍。如此一来，沿乡流传，家家户户的灶房都贴上了灶王像，岁月流逝就形成了腊月二十三给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗。
玉帝钦赐说
据坊间传说，灶王爷原名张大郎，他出生于豪门家庭，为人吝啬蛮横。有一年，他的家乡大旱，邻里乡亲们上门求救，他非但分文不给，还把乡亲们赶出家门。他对自己的亲人也非礼对待，特别是他的妻子，张口就骂，动手就打，后来竟用一纸休书，将妻子赶出家门。过了几年，张大郎就把家产挥霍一空，只能靠乞讨度日。有一年冬天，张大郎讨饭来到了一座尼姑庵，由于饥饿难耐，顿时晕倒在地。小尼姑发现后急忙通报师太，师太一看此人竟是张大郎，赶紧亲手给张大郎做了一碗热面条。原来，这师太正是张大郎的前妻郭丁香。按照古训，出嫁的女子被男子所休，就丢尽了脸面，所以丁香离开张大郎后，就削发为尼。张大郎醒后看见自己的结发妻子，感到无地自容，从此改恶行善，帮尼姑庵烧火熬粥，施舍天下劳苦百姓。玉皇大帝知道此事后，念张大郎有功，于是钦封他为灶君，并叫人们每年腊月二十三日祭祠一次。从此祭拜灶神成为一种定制，在民间广为流传。
延伸阅读
道家传说中的灶王爷
灶王爷在道家传说中是玉皇大帝赐封的“九天东厨司命灶王府君”，专门负责管理各家的灶火，所以又称“灶君司命”，被视作一家的保护神和监督神。周处《风土记》记载：“腊月二十四日夜灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日之。”灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，以保护和监察一家；到了腊月二十三日或二十四日，灶王爷便要升天向玉皇大帝做工作汇报，汇报这一家人的善行和恶行。所以“祭灶”仪式又称为“送灶王”。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再定这一家人在新的一年中应遇到的吉凶祸福命运。因此，对一家人来说，灶王爷的汇报实在具有重大的利害关系。