自古以来，中国佛门就有腊八浴佛的传统，以纪念佛祖悟道成佛。同时，中国佛教徒还在这一天用米和果物煮成粥来供佛，称为腊八粥，后来逐渐演变成为民间习俗。
腊月初八是中国的传统节日，每到这一天，不仅民间百姓有喝腊八粥的习俗，佛教寺庙也有施舍腊八粥的传统。由此可见，腊八与佛门有着深厚的渊源。
腊八的佛家传说
在佛家看来，腊八粥传自古印度，是一种宗教节日食品。相传佛教的创始人释迦牟尼本是印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的儿子，他见众生受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，便舍弃王位，出家修道。在他苦行修道期间，无暇顾及个人衣食，每天只吃一些麻麦，常年不得温饱。到他学习期满时，已是衣衫槛褛，瘦骨嶙峋，容貌好似枯木一般。他疲惫不堪地走下迎嘟山，坐在河畔，向村人乞讨。有一位牧女把自己带的午餐拿出来给释迎牟尼。牧女的午餐，是由各种食品混合而成的，里面有采来的各种野果。释迎牟尼吃后元气恢复，后来他在菩提树下静坐沉思，于十二月初八日得道成佛。
佛教兴盛以后，为了纪念这件事，就规定这个日子为古印度人民“斋僧”和救济穷人而施舍饮食的日子。每年到腊月初七这天，寺院的僧侣们都要取新鲜干果，放入洗净的器皿中终夜熬至天明。将熬成的粥供奉佛祖，届时，寺院僧侣诵经演法，而后喝粥以示纪念。这就是腊八粥的来源，“腊八”也就成了“佛祖成道纪念日”。
佛门腊八史话
佛教传入中国初期并没有腊月初八施舍腊八粥的习俗。因为据《温室经》和《贤愚经》记载，佛教寺院十二月八日仅有洗佛之举。到了南朝时期，十二月八日沐浴已不仅限于僧众，而广泛流行于民间。可见，这时的腊日习俗也深受佛教影响，并且人们把它同逐疫联系起来。
唐宋时期仍有腊八浴佛之俗，孟浩然有诗谓：“石壁开金像，香山绕铁围。下生弥勒佛，四向一心归。竹柏禅庭古，楼台世界稀。夕岚增气色，余照发光辉。讲席邀谈柄，泉堂施浴衣。愿从功德水，从此灌尘机。”反映的正是唐代十二月八日佛教寺院浴佛的情景。因为在唐人看来，十二月八日是佛教沐浴之日。北宋时代十二月八日浴佛仍盛行，《东京梦华录》说：“初八日，街巷中有僧尼三五人，作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，杨枝洒浴，排门教化。诸大寺作浴佛会。”
但是从北宋起，佛门开始流行十二月八日施粥的习俗。如《东京梦华录》：寺院“并送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’，都人是日各家以果子杂料煮粥而食”。不仅寺院，民间也吃腊八粥。此俗相当流行，寺院已经把十二月八日叫做“腊八”。据《武林旧事》记载，可知南宋时代杭州寺院的腊八粥是用胡桃、松子、乳覃、柿、栗之类制成。这时各地佛寺还把腊八粥赠送给门徒及善男信女们，称为“福寿粥”、“福德粥”，传说吃了以后可以得到佛祖的保佑，增福增寿，所以穷人把它叫做“佛粥”。
到了明清时期，食腊八粥的风俗不仅在寺庙更为深入，还在民间得到进一步普及。从明代的地方志看，几乎全国各地民间均有腊八节，人们自作腊八粥。南北方的腊八粥因物产和饮食习惯不同而有差异，如嘉靖《隆庆志》记载：“用黍樱稻粱米杂之以豆，并枣、栗、核桃仁等物，煮粥食之。”典型地反映了北方腊八粥的食物构成；江南地区则于果品之外，要在粥中加些肉脍、姜桂等。民间除了自食腊八粥之外，一些城镇村落还要施粥济贫，甚至个别地方还要向寺庙施粥。
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浴佛起源的传说
浴佛的起源是佛教故事中一个重要的题材。据记载，摩耶夫人怀胎临近产期，一日出游兰毗尼园，行至无忧树下，诞生了悉达多太子。难陀和伏波难陀龙王吐清净水，灌太子身。因此，后世佛教徒纪念佛陀诞生的仪式，都在佛堂中或露天净地设灌佛盘，在盘中的莲台上安置一手指天、一手指地的释迦太子金像，然后灌以香水，以表示庆祝和供养，就叫做“浴佛”或“灌佛”。印度鹿野苑和阿摩罗伐底近代出土的佛砖雕刻，都有这种情景的构图。这一天是佛教四众信徒的欢喜节日。浴佛的仪式开始于印度，是从求福灭罪的一种宗教要求传衍而来的。