冬至的民俗文化内涵丰富，外延广泛，不仅包括食俗文化、祭祀文化，还有很多独特的节日礼俗，如献鞋袜、绝事、拜贺等。
冬至经过数千年发展，形成了独特的礼俗文化。诸如以迎福的进献鞋袜之礼、以求阴阳转化的冬至绝事之俗、为求来年幸福的冬至拜贺之礼等，都是冬至文化的重要内容。
献鞋袜
中国历来有敬老的优良传统，古代的冬至节实际上也是“敬老节”。每到这一天，人们便向老人或长辈献鞋袜。如光绪《荆州府志》记载“袜之献舅姑，仪如北地”，可知清末此俗盛行于北方。实际上北方的这种活动早在南北朝时期就已经成为传统，“北朝之妇，常以冬至日，进履袜及靴。”除此之外，献鞋袜也是朝廷的一种节俗礼仪，如三国时期曹植的《冬至献袜履表》就反映了朝廷献鞋袜之仪的真实含义。曹植说：“仪见旧仪，国家冬至，献履贡袜，以迎福践长。先臣或为之颂。臣既玩其嘉藻，愿述朝庆……并献纹履七量，附袜若干。”由此可见，贡献鞋袜是为了“践长”，而“践长”是冬至日为了鼓舞太阳的力量，践踏地上的日影的一种古俗，为的是接受太阳的气于身，产生拔厄迎福之效果。
绝事
在古代，人们对冬至有一种畏惧心理。早在春秋战国时代就有冬至断绝行路的传统，如《周易 象传》载：“先王以至日闭关，商旅不行。”此外，战国成书的《吕氏春秋》中还记载了冬至日的特点及人们应有的行为：“旧短至，阴阳争，诸生荡，君子斋戒，处必弃身。身欲宁，去声色，禁嗜欲，安形性。事欲静，以待阴阳之所定。”主张君子要在冬至日斋戒，禁绝各种欲望，身心安定，达到身宁事静，以待阴阳的转化。这是白天变短，阴阳二气两争，各种生物都已荡然沉寂的要求。根据这些记载可知，在先秦，人们把冬至看做一个息事宁人的节日。汉代更是沿袭了先秦以来的古老传统。如《后汉书》载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”直到唐代，冬至在人们心中还是一个充满凶险的节日，因为冬至反映的是一年农事的终结，也意味着一年生命周期的结束。冬至是死而复生的关键点，因此，冬至绝事、安身静体便有益于顺利实现阴阳转化。
拜贺
冬至还有迎阳贺新的传统。据《太平御览》载：汉代“冬至始，人主与群臣左右从乐五日，天下之众，亦家家从乐五日，以迎日至之礼”。此外，崔《四民月令》也说到冬至“进酒尊长，及修渴刺贺君、师、奢老，如正日”，这也反映出从国家到社会的冬至拜贺之举。魏晋则沿袭了汉代的礼俗。如《宋书》载：“魏晋则冬至日受万国及百官称贺，因小会。其仪亚于岁旦。”冬至因是亚岁，朝贺礼仪略次于元旦，贺冬至在当时是重要的事情。王肃在家训中说：“贺冬至，言日至冬至而始长，故欢喜。”南朝不行冬至朝贺，而隋则继承了魏晋以来的传统。据《隋书》载：“冬至，文物充庭，皇帝出西房，即御座，皇太子先人贺，然后是群官拜贺。”此后唐代也有冬至朝贺之礼，并成为国家的重要典制，还给官员七天假日，可见唐朝政府对冬至的重视程度。
北宋冬至的拜贺之风更为盛行。据《东京梦华录》记载，冬至在京师最受人重视，即使是最贫穷的人，到冬至这天也要更易新衣，备办饮食，亲祀先祖。政府还允许民间赌博，庆贺往来一如年节。南宋杭州的冬至节也为士庶所重，馈送礼仪及举杯相庆，祭享宗烟，加于常节。但这时的冬至休假缩短为五天，同于汉朝。而元代的冬至，也“士庶人家并行贺礼，馈遗填道”。到了明清时代，冬至作为大如年的节日，其交贺活动更是比比皆是。各种地方志中记载了各地拜贺礼俗，但此时的交贺活动只限于士大夫，民间的百姓则更注重祭祖。
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冬至“送寒衣”
从传统意义上讲，“烧纸节”（又称冥阴节）是在农历的十月初一，因为这是冬天的第一天，此后天气渐渐寒冷，人们怕在冥间的祖先缺衣少穿，因此，祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，还有一种不可缺彭少的供物——冥衣。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫做“送寒衣”。但也有一些地方在冬至节“送寒衣”。如山东临沂民间认为，冬至是为死者送寒衣、固房屋的日子。家家户户用火纸剪制衣服，焚于墓前，而后添土。浙江绍兴民间也有冬至给死者送寒衣的习俗，这一天，祭奠之后要焚化纸做的寒衣供死者“御寒”。
每年农历的十二月初八，是中国汉族的传统节日——腊八节。这一天，大多数地区都有吃腊八粥的习俗。关于腊八节以及喝腊八粥的由来，民间有很多不同的传说。
“赤豆打鬼”说
传说上古时期，五帝之一的颛顼氏，他的三个儿子死后变成了恶鬼，每年的八月初八便来到人间祸害人类。由于古代人们的认知能力不高，因此普遍迷信鬼神，并认为大人、小孩得病都是由于疫鬼作祟而致。而且在民间传闻中，这些恶鬼天不怕地不怕，单怕赤（红）豆，所以就有了“赤豆打鬼”的说法。因此，每到腊月初八这一天，人们便用红小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥。
“悼念民工”说
相传秦始皇修建长城，天下民工奉命而来。由于工程浩大，工时紧张，民工们长年不能回家，吃穿都要靠家人送。然而有些民工是从很远的地方征调而来，家人无法跋山涉水为其送粮，这使得不少民工饿死在长城工地。有一年的腊月初八，无粮吃的民工们合伙积了几把五谷杂粮，放在锅里熬成稀粥，每人喝了一碗，最后还是饿死在长城下。后来人们为了悼念饿死在长城工地的民工，便在每年腊月初八吃“腊八粥”。
“勤俭持家”说
相传西晋时有户农家，老两口十分勤快，整天精耕细作，家境虽不算富裕，但吃穿不愁，碰上谁家揭不开锅，还常拿些米粮接济人家。光阴似箭，转眼间，他们的儿子十七八了。虽说小伙子长的身强力壮，可是懒得出奇。老两口死后，小伙子还是游手好闲，什么活也不干，他的媳妇苦劝无效。就这样，坐吃山空，到了一年的十二月初八，家里断炊了，小伙子饥肠难熬，突然发现炕缝里有几粒米豆子，便用手一粒粒抠出来，之后又发现地缝里还有米粒，也挖了出来。夫妻俩又遍搜米缸、面袋和家里的坛坛罐罐，熬了一锅杂七烩八的粥：有小米、玉米、黄豆、高粱、干菜叶……凡能充饥的都放了进去。煮熟后一人一碗，悲悲切切地吃起来了。从此，小伙子苦思悔恨，狠下决心痛改前非。当地人们便借此教育子女，每逢腊八都煮粥喝，既表示腊祭日不忘祖先勤俭之美德，又盼神灵带来丰衣足食的好年景。
“纪念岳飞”说
相传南宋年间，岳飞率部抗金于朱仙镇，正值数九严冬，岳家军衣食不济、挨饿受冻，众百姓相继送粥，岳家军饱餐了一顿百姓送的“千家粥”，结果大胜而归。这一天正是十二月初八。岳飞死后，人们为了纪念他，每到腊月初八，便以杂粮豆果煮粥，终于成俗。 还有一说，是岳飞遭奸臣秦桧诬陷。朝廷连下十二道金牌，召岳飞进京。岳飞无可奈何，急急班师，一路粮食不济。百姓闻讯，户户送去粥饭，岳家军合混而食，道谢而去，这天乃腊月初八。后岳飞被害，百姓为示怀念之意，每年腊月初八烧起“百家饭”。由此可见，腊八节是源于人们对忠臣岳飞的怀念。
“太祖钦定”说
相传在元朝末年，朱元璋落难在牢监里受苦时，正值寒天，又冷又饿的朱元璋竟然从监牢的老鼠洞刨找出一些红豆、大米、红枣等七八种五谷杂粮。朱元璋便把这些东西熬成了粥，因那天正是腊月初八，朱元璋便美名其曰这锅杂粮粥为腊八粥，美美地享受了一顿。后来朱元璋平定天下，坐北朝南做了皇帝，为了纪念在监牢中那个特殊的日子，他于是把这一天定为腊八节，把自己那天吃的杂粮粥正式命名为腊八粥。
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农历十二月为什么叫腊月？
中国民间称农历十二月为腊月，腊月初八则为腊八节。为什么要将农历十二月称作腊月？这是因为在中国远古时代，“腊”本是一种祭礼。在商代，人们每年用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神灵，其中的冬祀的规模最大，也最隆重。后来，人们将冬祀称为“腊祭”，因此便把十二月称为“腊月”，将举行冬祭这一天称为“腊日”，腊日当时并不固定哪一天。到了汉代，才明确了从冬至过后的第三个戍日为“腊日”，并不吃腊八粥，只是祭祀诸神的日子。直到南北朝时，才将农历十二月初八固定为“腊八节”。人们借此祭祀祖先和天地神灵，并祈求丰收和吉祥。