冬至不像很多其他节日那么精彩纷呈，在漫长的历史中，它没有被掺入斑驳庞杂的人文典故，而是更多地保留着原初状态的节令意义，不过，正是在这种近乎淡薄的纯净凸显了冬至独特的文化意境。
很早以前，冬至就成为一个古老而重要的节日。历史上有许多著名的诗人，也在冬至这一天留下脍炙人口的名句，如陆游、杜甫、白居易等，但最能体现冬至独特韵味的文学形式当属数九歌和九九消寒图。
数九歌
自南北朝以来，中国民间就有从冬至起数九个九天即八十一天的风俗，以消遣寒冷的冬天，期盼温暖的春天。而最早的数九歌是敦煌文献中的《咏九九诗》，它反映了当地冬至以后的气候和人们心情的变化。到了宋代，有关数九歌的记载多了起来。如《岁时杂记》载：“鄙俗自冬至之次日数九，凡九九八十一日。里巷多作《九九词》。又云‘九尽寒尽，伏尽热尽’。”而苏辙的《冬至日作》一诗中也有：“似闻钱重薪炭轻，今年九九不难数。”但北宋流行的数九歌大都已经失传。
南宋周遵道的《豹隐纪谈》记载苏州一带的数九歌：“一九二九，招唤不出手；三九二十七，篱头吹觱篥；四九三十六，夜眼如露宿；五九四十五，太阳开门户；六九五十四，贫儿争意气；七九六十三，布纳两头担；八九七十二，猫狗寻阴地；九九八十一，犁耙一齐出。”此歌在江南一直流行到清代。明代中国南方还流传着这样的数九歌：“头九二九，相逢不出手；三九四九，冻得索索抖；五九四十五，穷汉街上舞；六九五十四，蚊蝇叫吱吱；七九六十三，行人着衣单；八九七十二，赤脚踩烂泥；九九八十一，花开添绿叶。”然而，流传到今天最为流行的数九歌是：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九看杨柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。”
九九消寒图
中国古代冬至还流行“九九消寒图”，又称“九格消寒图”。所谓九格消寒图，是指该图横九格、竖九格共九九八十一格，人们从冬至日起每天一格，在格子里画上一个表示当天天气的圆圈。圆圈画在格子的上、下、左、右四个方位，以显示阴、晴、雨、雪。“九九”格满寒消，故谓“九九消寒图”。它的形式多种多样，有九格消寒图、鱼形消寒图、泉纹消寒图、葫芦消寒图、孩儿消寒图等多种。它们既是计算时间的日历，又是精美的装饰品，成为民间喜闻乐见的文娱形式，因此，冬至民间有贴绘“九九消寒图”的习俗。
九九消寒图源于宋末元初，当时南宋爱国志士文天祥被元兵押至大都，正值冬至，他面对敌人，以“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的大无畏精神，潇洒地在牢狱的墙壁上绘画“岁寒三友”之一的梅花以自勉。他在墙上画梅九枝，每枝九蕾，每天将一蕾改缀成花，九九八十一天画满九九八一朵梅花，既计算着被囚的时日，又表达了自己凌霜傲雪的英雄气概，却不幸在花成寒消之日慷慨就义。后来，人们为了纪念这位可歌可泣的民族英雄，便依据文天祥的意趣，改头换面以圈代梅，构思了“九九消寒图”以寄托哀思，并将这种文化习俗传承下来。
此后，人们仿照九九消寒图的形式创作了很多词句，如：“故城秋荒屏栏树枯荣”、“庭前春幽挟草巷重茵”、“亭前屋后看劲柏峰骨”等字样，也凑成八十一笔，只是用字笔画略作繁减，每日一笔，即可完成一幅消寒图。最雅致的是作九体对联，如上联为：柔柳轻盈香茗贺春临，下联是：幽柏玲珑浓荫送秋残。上联写有“春泉垂春柳春染春美”，下联对以“秋院挂秋柿秋送秋香”，每联九字，每字九画，每天一幅在上下联各填一笔，冬尽联成，称为“九九消寒迎春联”。
延伸阅读
唐宋诗人笔下的冬至
杜甫有《小至》：“天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰。岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。”杜甫写过多首冬至诗，但此诗的影响很广，它主要描写了当时冬至的天气、物候和风俗，诗人身在异乡，其冬至事物却与故里差别不大，虽有乡愁却不浓重。尤其是第三个联句，已成为后世过冬至时常贴的一副对联。
白居易有《邯郸冬至夜思家》：“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说著远行人。”这首诗也是诗人在远行途中逢节有感而作，充分体现了人们在冬至日深切的“佳节思亲”之情。
陆游有《辛酉冬至》诗：“今日日南至，吾门方寂然。家贫轻过节，身老怯增年。”这首诗反映了诗人在冬至节时对自己年老家贫的叹息，从诗中也可看出，古人对待冬至有如过年的重视程度。