冬至作为季候或岁首，具有继往开来的意义。在这一年中白昼最短、黑夜最长的一天，人们不仅要祭奠自己的祖先，还要祭祀上天，以表达自己对先辈的缅怀和对未来的憧憬。
冬至到春分是一年中最寒冷的时期，也是气候由寒冷变温暖的转折时期。因此，冬至是反映季节重大变化的节气，这一天在古代人们的心中有着特殊的意义。
祭祖文化
每到冬至日，民间祭祀之风大兴，百姓在这一天要向父母尊长进行祭拜，在中国一些地方还有吃冬至夜饭的习俗。如家里有人外出未归，要留个座位，摆副碗筷，象征性地盛些饭菜，以示思念。吃夜饭前，也要先祭祖宗。冬至的祭祖之俗也有很深的历史渊源，早在东汉崔宴《四民月令》中已有记载，说民间要向玄冥和祖称供荐黍羊之物。冬至祭祖的记载，至宋代多起来。如《东京梦华录》就提到京师最重冬至节，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。此外，《武林旧事》中则记载了冬至以馄饨祭奠祖先的事例。到了明清时代，冬至祭祖更为盛行。嘉靖《江阴县志》记载：“节朝悬祖考遗像于中堂，设拜奠，其仪并依元旦。”在宗族制度兴盛的南方地区，祭祖往往在祠堂进行，嘉靖江西《南康县志》：“冬至祀先于祠，酪墓如清明。”可见清人冬至祀祖一般是祀于家，祭于墓，聚族而居的南方，往往像清明和中元一样，在家庙祭祀祖先。
祭天文化
祭天地活动源于古代原始的宗教信仰。古人认为，自然界的风、雹、雨、雪等自然现象，均是天神所为。风调雨顺，是天神对人类的赏赐；干旱洪涝则是天神对人类的惩罚。为了摆脱天神的惩罚，博得天神的赏赐，必须尊仰天神，祭祀天神，以祈平安。同时，古人还认为天为阳、地为阴。夏至阳气极盛，却是阴气开始回升之时，所以祭地；冬至阴气极盛，却是阳气开始回升之时，所以祭天。如《周礼》载：“以冬日至致天神人鬼，以夏日至致地字氏物魅（百物之神）。”中国冬至祭天的历史也很久远，就历朝祭天时间而言，自王莽时代就有了冬至祭天说，但直到魏晋南北朝时代才开始实行，之后延续历代，经久不衰。尤其是作为天神在人间代表的皇帝，必须亲自参加祭天仪式。如北京的天坛便是明清时代帝王冬至祭天的场所，天坛的中央是祈年殿、皇穹宇和圜丘，其中圜丘是用三层汉白玉砌成的平台，而且每层的石块数均是九的倍数，象征九天仙界。此外，按道教说法，冬至还是元始天尊的诞辰，而原始天尊是道教的最高神灵，因此冬至祭天更是道教中人的一件大事。
占日文化
在古代，人们出于对天的敬畏和崇拜产生了冬至占日的习俗，占日的仪器便是日晷。据《月令章句》载：“冬至为极，昼露极短，去极极远，晷景极长。”晷本义日影，引申为日影仪。观察测量日影是历代天文官的例行工作，当然也会预测一下来岁的年成。因此，相比祭天，百姓其实更关注这项活动。在《易通卦验》中提到两种占日的方式，一种是根据云气变化的气象学法：“冬至之日，见云送迎从下向来，岁大美，人民知不疾疫。无云送迎，德薄岁恶。故其云赤者，旱黑者，水白者为兵。黄者，有土功诸，从日气送迎其效也。”另一种则需要日晷仪辅助，如《易通卦验》的“冬至之日，立八神树，八尺表，日中视其晷如度者，则岁美人和，晷进则水，晷退则旱。进一尺则日食，退一尺则月食。”
延伸阅读
日晷
日仪是古代占日活动中的重要工具，它是一种用日影测时的定时器，也是确定历法计时工具。因为历律、度量衡都是国家颁布的统一制度，因此庞大的日常陈列在宫殿广场，具有礼器的象征意义。日的大致部件有铜制的指针（针）和石制的圆盘（面）组成，针垂直地穿过面，与地平面的夹角必须和当地的地理纬度相同，还要正确地指向北极星，这样就可以和地球自转轴平行。观察这根指针在指定区域内的投影，就能确定时间。面安放在石台上，南高北低，平行于赤道面。在面的正反两面刻划出12个大格，每个大格代表两个小时。当太阳光照在日上时，针的影子就会投向面，太阳由东向西移动，投向面的针影子慢慢地由西向东移动。这样日便可模拟为时钟，移动着的针影相当于钟表的指标，面则为钟表的表面。中国对日仪的最早文献记载是《隋书 天文志》中提到的袁充于隋开皇十四年（574年）发明的短影平仪，也叫“地平日”。