除夕源自中国古老的民间传说，说法众多，极具神话色彩。因为除夕是一年的最后一天，其中的“除”字便有交替之意，人们都希望这一天能除旧布新、祈福消灾、喜迎新岁。
除夕是中国传统节日中最重大的节日之一，因常在夏历的腊月三十或二十九，故又称该日为年三十。历史上有关“除夕”的最早文字记载是西晋周处撰著的《风土记》。同时，据《吕氏春秋季冬记》记载，古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疬之鬼”，这就是“除夕”节令的由来，但是民间关于除夕起源的说法更为传奇。
驱逐年兽说
相传在上古时期，有一种叫“年”的凶猛怪兽，它形貌狰狞，生性凶残，常年散居在深山密林中，专食飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味，从磕头虫一直吃到人，因此人们谈“年”色变。慢慢地，人们逐渐掌握了“年”的活动规律，原来它每隔365天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。人们便把这一夜视为关煞，称作“年关”，并且想出了一整套“过年关”的办法：每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，然后把宅院的大门封住，躲在屋里吃“年夜饭”，因为这顿晚餐具有凶吉未卜的意思，所以置办得很丰盛，此外人们在吃饭时还供祭祖先，祈求祖先保佑他们平安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起守岁。等公鸡啼晓，凶残的“年”离开后，熬过“年关”的人们便互相祝贺没有被“年”吃掉，还要打开大门燃放鞭炮，与邻里亲友见面道喜。
万年创历说
相传古时候，有个叫万年的青年，看到当时节令很乱，就想把节令定准。但是苦于找不到计算时间的方法，一天，他上山砍柴累了，坐在树荫下休息，树影的移动启发了他，他设计了一个测日影计天时的晷仪，测定一天的时间，后来，山崖上的滴泉启发了他的灵感，他又动手做了一个五层漏壶，来计算时间。天长日久，他发现每隔三百六十多天，四季就轮回一次，天时的长短就重复一遍。当时的国君叫祖乙，常为天气风云的不测感到苦恼。万年知道后，就带着日晷和漏壶去见皇上，对祖乙讲清了日月运行的道理。祖乙听后龙颜大悦，感到有道理。于是把万年留下，在天坛前修建日月阁，筑起日晷台和漏壶亭。并希望能测准日月规律，推算出准确的晨夕时间，创建历法，为天下的黎民百姓造福。有一次，祖乙去了解万年测试历法的进展情况。万年指着天象，对祖乙说：“现在正是十二个月的最后一天，祈请国君定个节吧”。祖乙说：“就叫除夕吧”。
七郎射“夕”说相传很久以前，有一个叫“夕”的妖怪，专门害人，老百姓对它恨得要死，但又没有办法。后来出现了一个叫七郎的猎人，力大无穷，箭法高超，他的猎狗也非常厉害，任何猛兽都敢去斗。七郎见百姓长年遭受“夕”之害，就想除掉他。于是他带着狗到处找“夕”，直到一年的腊月三十，他来到一个镇上，见人们都在欢欢喜喜准备过年，心想这个镇人多，说不定“夕”要来。于是他就叫镇上的人们准备天黑了不要睡觉，多找些敲得响的东西放在家里，一有动静就使劲敲，好把“夕”吓出来除掉。这天晚上“夕”果然来了，刚闯进一户人家就被发现了。全镇的人们马上敲起了盆盆罐罐，“夕”吓得四处乱跑，七郎马上放出猎狗去咬他，“夕”就跟七郎和狗打了起来。七郎趁机开弓猛射，一箭就把“夕”射死了。从那以后，人们就把腊月三十叫“除夕”。
延伸阅读
除夕祭祖仪式
按照中国传统习俗，腊月三十这一天夜里要举行祭祖仪式，一般人家在堂屋正面墙上挂祖宗的影像，下设供桌，摆上香炉、蜡扦和供品。汉族人祭祖的供品是大碗的鱼肉。南方籍的人家就更讲究了，要用八碗大菜，中间设火锅，并为各灵位设杯。满族旗人祭祖用的供品是核桃酥、蓉糕、苹果、蜜供，除夕夜和正月初一还要供素饽（即饺子）。在除夕之夜，全家人要依次在祖宗像前烧香头。王公贵族之家的祭祖仪式在专设的家内举行，场面十分盛大。《红楼梦》中“宁国府除夕祭宗”就描绘了祭祖的具体情景。除夕日后半夜还要“接神”，即迎回灶神，在四更时分，将素馅饺子摆上供桌，首先由一家之长拈香行礼，然后家人依次行礼，香燃尽后焚钱粮，在院中拜喜神、财神、贵神，供品有蜜供、红月饼以及用豆腐、面筋、粉条做成的素菜等。