七月十五也是佛教盂兰盆节。原本是佛教徒为了追荐祖先举行的一种佛教仪式，由于合乎中国追先悼远的习俗，所以在民间广泛流传。
所谓盂兰盆，据唐代《佛说盂兰盆经疏》所说：“盂兰是西域之语，此云倒悬；盆乃东夏之音，仍为救器。若随方俗，应曰救倒悬盆。”佛教认为供此具可解救已逝去父母、亡亲的倒悬之苦。
目连救母的传说
相传释迦牟尼佛的弟子目连在得道之前，父母早已双亡。他为了报答父母生育之恩，便以天眼观察，看到他的亡母，竟然生在饿鬼道中，腹大如山，喉细如针，无饮无食，只剩皮和骨相连。目连看了悲痛欲绝，便盛了一钵饭菜，使出神通力，拿给他的母亲吃，但食物刚到口边，忽然化为火炭。目连不胜悲哀，于是便去见释迦牟尼佛，把所遇到的情形向佛陀诉说，佛陀道：“你母亲在世时，造下许多罪孽，所以死后才堕入饿鬼道受种种苦报，这不是你一个人的力量所能救度的，必须仗恃十方僧众的威神力，方能解脱。每年四月十五日至七月十五日的三个月中，所有僧众都会聚集在一起精进修行。七月十五日为三个月修行结束的日子，在此日必定有很多僧众修行成道，故此你欲救母亲脱离饿鬼之苦，必须在此日备办各种上好素食，供养得道的僧众。这样做的功德非常大，不但能使你母亲脱离饿鬼道，甚至你过去七世的父母，也能生天享福。假如父母在世，也能使他们增福延寿。”
后来目连便照着佛陀的教导去做，除了讽诵经典外，并将珍馐美味的素食置于盆中，用来供奉僧众及布施给僧人，帮助他的母亲早日脱离饿鬼道，经过目连的努力，终于解救母亲的灵魂。从此以后，佛教徒们都会在这天举行功德法会，为孤魂饿鬼超度亡魂。七月十五日也因而具有了教孝的功能。
盂兰盆会
在汉语系佛教地区，根据《佛说盂兰盆经》而于每年七月十五日举行超度历代宗亲佛教仪式，称为盂兰盆法会、盂兰盆斋、盂兰盆供等。
盂兰盆法会有复杂的仪规，根据清代的《百丈丛林清规证义记》卷八《兰盆仪轨摘要》记载，有净坛绕经、上兰盆供、众僧受食诸仪节，但因为仪式较为复杂，真正照此实行者不多。倒是民间以荐亡度鬼为主要目的这一套盆供仪式更为流行。
预先设立三坛，七月十五日清晨，由六位僧人组成的行法小组，在一片唢呐合奏声中出场。“导师”手持铃铎，走在队伍前列，紧随其后的是手执大鼓、木鱼、铛子、铪子、小手鼓的五位僧人。他们的程序是先净坛后开坛。首先，要“演净”，即面向佛坛念诵《大悲咒》、《十小咒》、《心经》等，再念用好纸写好的文疏，祈求佛菩萨慈悲下界指导；其次，行“引魂”仪式，读诵用黄纸写好的疏文，招引鬼魂入坛，读诵疏文后，念诵《心经》、《往生咒》、“三真言”；最后，由主办盂兰盆会的功德主在法会的“榜文”上用朱笔一点，预示着开坛完毕。
开坛后的仪程是拜忏，大多依照《慈悲水忏》的仪礼进行。拜忏活动分为三个阶段，时间较长，其间还得穿插进行上供与斋僧活动。
普施仪式在晚上举行，主要是施放焰口。焰口结束后，要放河灯、烧法船、烧灵房，在一片火光闪烁中，法会圆满结束。
由此可见，佛教七月十五日的盂兰盆节，有两层涵义，一是教育人们要供养宗教僧众，二是教育人们多做善事，超脱先人罪孽，并提倡孝道。
延伸阅读
慈禧太后的法船
慈禧太后死后，宫里为她烧了一次全国最大的法船。这船长十八丈，宽二丈，基本上是木结构的框架，糊以绫罗绸缎和彩布。上有楼殿亭阁，陈设、侍从、篙工数十人形同真人，皆着真衣，并且殿陛阴森，神佛巍坐，旁立鬼判，状极狰狞，中立十丈高桅，悬一黄缎巨帆，上书“普渡中元”。无数红莲，围绕船外。法船于东华门外沙滩焚烧，烈焰冲天，光照数里。文武百官列队，至东华门北沙滩地方送焚法船。当时，许多男女老幼从四面八方赶来观看，人们“感叹之声，不绝于耳”。
据说，慈禧死后的60 天，过“奈河”时已经烧过一次船桥。可是次年，想借机贪污的大臣却上奏说，老佛爷升遐后60 天，正逢腊月封冻之时，恐不能行船，无法得渡。但按丧礼旧俗，一切丧祭均不得重复，否则有“重丧”（即百日之内再死人）之虞。于是，他们托言于“中元普渡”的说法。在宣统元年七月十五日（即1909 年8 月30 日）再烧了一次法船。按其立意，当然是专门超度慈禧的御用法船，但这也象征着清室替慈禧发心普渡冥界众孤魂的法船，这样，就给慈禧作了身后功德。