龙舟，是一种以龙为标志的竞赛船只。赛龙舟，是端午节的一项重要民俗活动。先民以龙舟竞渡来拟龙悦神，目的是求得神龙的护佑，反映了先民们原始农耕社会的基本生活、生产追求和信仰。
龙舟，即刻画成龙形的船，清代李斗在《扬州画舫录》中描绘龙舟：“船长十余丈，前为龙首，中为龙腹，后为龙尾，各占一色……送圣后奉太子于画舫中礼拜，祈祷收灾降福，举国若狂。”
龙舟竞渡的来源
根据端午节的来源可知，关于“龙舟竞渡”的起源也是众说纷纭。
有考古证据的说法是，端午龙舟竞渡源于古代吴越人举行的图腾祭祀。古吴越地区百姓断发纹身以像龙子，每年五月五日举行图腾祭拜。他们为了求得龙图腾的护佑，把所乘之船刻画成龙形，与岸上的鼓声相和，在水面上进行各种竞赛划船的活动和游戏。
但更多的说法则是与祭祀历史人物密切联系起来。
龙舟竞渡首先与纪念春秋时吴国大夫伍子胥联系起来。伍子胥遭谗言诽谤，被吴王夫差所杀，扔入钱塘江后，钱塘江便常常掀起怒潮，人说是伍君显灵。他的女儿曹娥便在这天驾舟，去拜见父亲。人们出于对伍子胥的崇敬和对曹娥的同情，便驾舟相伴，后来演变成竞舟活动。
龙舟竞渡与越王勾践操练水兵也有关系。越王勾践被吴王放回后，为报雪耻，暗建水师，于农历五月初五借竞渡之名操练水兵，终于灭掉吴国。《事物原始端阳》记：“竞渡之事起于越王勾践，今龙舟是也。”
有关龙舟竞渡的起源，影响最大的一说还是为了纪念屈原。屈原五月五日这天抱石自沉汨罗江，楚国人舍不得贤臣屈原就此投江死去，许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后每年五月五日划龙舟以纪念屈原，借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。
龙舟，这种由原始龙图腾崇拜而产生的传统节俗，也作为一种民间体育竞技活动被传承下来，并且不同地区龙舟竞渡的方式也有区别。
如江西等地有旱龙舟之俗。旱龙舟，即在陆地上进行的模拟龙船比赛的活动。《琼州府志》载：“城中人缚竹为船，用五色纸为饰，鸣钲鼓沿街作竞渡状，名日旱船。”《南昌府志》载：“五月五日为旱龙舟，令数十人舁之，传葩代鼓，填溢通衢，士女施钱祈福，竞以爆竹辟除不祥。”浙江武义县，过去也有旱地推端午船之俗，也认为可除邪祟。
四川省五通桥和浙江武进县等地赛龙舟于夜间举行。龙舟张灯结彩，有的用彩灯作龙眼、有的在水面上设堆堆浮焰，龙舟于其间成双疾驰灯光灿灿，泛映水面，像一条条游龙在水面竞飞，尤为动人。
龙舟竞渡，除了比赛速度外，还有其他一些活动。比如龙舟游乡，是在龙舟竞渡时划着龙舟到附近熟悉的村庄游玩、集会。
还有游船式竞渡。游船式竞渡较为普遍，并且从汉代就有了。如《梦梁录》载，古时杭州西湖一带，民间端午节举行娱乐性龙舟竟渡活动，官府在西湖举办游船式竟渡，“龙舟六只，戏于湖中”，船上有“七圣”、“二郎神”等装饰，划船人戴“大花”、“卷脚帽子”、“穿红绿戏衫，像演戏一般”。这些龙舟也进行速度比赛，终点夺标。
此外，还有《淮南子本经训》载“龙舟首，浮吹以娱”，是划着龙船，摇船在水上奏乐、游玩。在《梦粱录》中记载南宋杭州“龙舟六只，戏于湖中”，都属于游戏之类。
延伸阅读
傣族赛龙舟的由来
不仅汉族有赛龙舟的习俗，许多少数民族如苗族、傣族、土家族等也有龙舟竞渡的旧俗。关于傣族的龙舟有这样一个传说。
传说古时候，云南西双版纳有一个巴拉纳西国，国王没有儿子，只有七个女儿。他想把最漂亮的七女儿许配给宰相的儿子，以便在将来继承他的王位。可是七女儿坚决不同意，她要求国王为她举行“赶摆”来选婚。到时候，七公主抛出的花环落在谁的头上，谁就是未来的女婿。国王只好同意了她的意见。
谁知赶摆那天，七公主竟然把花环抛落在一个叫岩洪窝的穷小子头上。国王很生气，决计害死他。于是，国王想出了一条毒计，他限定岩洪窝七天以内造出龙船来同国王进行比赛。国王想乘比赛之机将他撞死。聪明、勇敢的岩洪窝到龙王那里请求帮助，龙王答应变一只小船让他乘坐。
比赛的时间到了，国王的大龙船箭一般地朝若洪窝驶来，可是龙王帮助了岩洪窝，澜沧江水顿时狂风大作，巨浪排空，一下就把国王的大船吞没了。
岩洪窝胜利了，也为民除去了暴君。人们为了感激和纪念他，就在一年一度的傣历新年，举行划龙舟竞赛以赞扬岩洪窝。