柳在中国人心目中是具有驱邪功能的吉祥物。清明节祭祖，事涉鬼魂，为了防止鬼魂邪气侵扰，必须禳灾、祓除、驱邪，办法就是插柳于户，戴柳于首。因此，旧时每到清明时节，各家的门窗插挂杨柳，妇女头发簪柳梢，小孩头上戴柳圈。
在中国民间，柳枝向来被视为降除瘟疫的象征。据说这一说法源于佛教，佛教经典《灌顶经》所载，禅拉比丘曾以柳枝咒龙，观音则一手托净瓶，一手拿柳枝，以柳枝沾净瓶中的水向人间抛洒甘露，祓病消灾。受此影响，中国人便以柳为驱邪消灾之吉祥物，称其为“鬼怖木”。清明，古人以为是百鬼出没讨索之时，因此又称鬼节，而清明又正值柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了。
插柳
清明插柳的风俗可以追溯到远古时代，当时是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。有的人把柳枝插在屋檐下，用来预报天气，有句古谚叫“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”。
用柳驱鬼的习俗，在魏晋之时已出现。北魏农学家贾思勰在《齐门要术》中有所谓“取柳枝著户上，百鬼不入家”之说。这种正月旦日插柳于户避鬼的习俗，到唐朝又旁移至寒食节，并衍生出戴柳避邪的习俗。
到宋朝，清明节插柳避鬼之俗已十分盛行。南宋吴自牧《梦梁录》：清明日，“家家以柳条插于门上，名曰‘明眼’”。明清至近现代，此俗仍盛。近人胡朴安《中华全国风俗志》记寿春（今安徽寿县）清明风俗：“家家门插新柳，俗意谓可祛疫鬼。”
清代，门户插柳驱鬼祛邪的习俗仍十分流行，覆盖区域非常广大。清乾隆二十八年《博罗县志》：“‘清明’，人家插柳于门，亦簪于首。”民国二十二年《太康县志》：“‘清明节’，晨起插柳枝于门。”
戴柳
清明戴柳的习俗也由来已久，有将柳枝编成圆圈戴在头上者，也有将嫩柳枝刮结成花朵而插于头髻者，还有直接将柳枝插于头髻者。明朝田汝成《西湖游览志余》：清明，“家家插柳满檐，青茜可爱，男女或戴之”。《芜湖古今》：清明，“清晨，街市叫卖杨柳，家家折一枝绿柳蘸上清水，插上门楣，妇女则结杨柳球，戴在鬓边”。《山塘擢歌》：“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约毗邻诸姐妹，一株斜插绿云翘。”
关于戴柳之俗，有传说认为是纪念介子推。介子推因拒不做官而被烧死于大柳树下，第二年，晋文公率众臣登山来祭拜介子推的时候，发现那棵被烧毁的柳树竟然死而复活，晋文公便赐老柳树为“清明柳”，并折了几枝柳条，戴在头上，以示纪念，以后，群臣纷纷效仿，相沿成习。清明戴柳，便成为纪念介子推的一种象征了。
清朝插柳戴柳，在中国大部分地区都是为避邪之用，但在一些地方有纪年华之义，有所谓清明插柳“纪年华”，“清明不戴柳，红颜成皓首”之说。因为青青春柳，有象征青春之义，所以时值春季妇女戴柳，表现出对青春年华的珍惜与留恋。
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柳永与清明插柳的传说
清明时节，人人都要戴柳，家家户户门口插柳枝。那么这个习俗从何而来呢？据说与宋代大词人柳永有关。
柳永（约987年—约1053年），北宋词人，婉约派最具代表性的人物之一。原名三变，字景庄。后改名永，字卿，崇安（今福建武夷山）人，排行第七，又称柳七。宋仁宗时期进士，官至屯田员外郎，世称柳屯田。他自称“奉旨填词柳三变”，以毕生精力作词，并以“白衣卿相”自许。
据说柳永生活放荡，常往来于花街柳巷中。当时的歌妓无不爱其才华，并以受柳永青为荣。但因为生活不轨，柳永一生为仕途所不容，虽中过进士最后却于襄阳贫困而亡。他的墓葬费用都是仰慕他的歌女集资的。每年清明节，歌女们都到他坟前插柳枝以示纪念，久而久之就成了清明插柳的习俗。