传统节日的形成过程，是一个民族或国家的历史文化长期积淀凝聚的过程。从其起源说，大都跟人们的农耕生活有着密切关系，是在社会生产力还不发达时期，为满足人类美好愿望的一种活动。
中国是农业大国，自古以农耕为主。春播，夏作，秋收，冬藏，季节时令决定着农事活动，古人还创造了有利于农事的精密的时序。中国重要的传统节日，大部分与此有关。
历法与节日
随着生产力的发展，先民们为了掌握耕作的季节，在生产实践中根据星象循环的规律，发现了春夏秋冬四季交替的周期，这对于农作物的种植、管理、收获有很大的作用。
根据《史记 历书》记载，颛顼时已设“火正”官，帝尧时又设羲和之官，专事“明时正度”的工作，即观察天象来确定四时季节，制定了颛顼历。夏代根据北斗斗柄的指向和若干恒星的出没来定时月，并用天干纪年，制定了建寅的夏历，以月亮圆缺为月，将一年划分为十二个月；商代已用干支纪日，制定了建丑的殷历；周代制定了建子的周历。
由于各代历法的不同，所以表达庆丰收、祭先祖的年节的日期也不同。夏代以正月初一为“年节”，商代以十二月初一为“年节”，周代以十一月初一为“年节”，而早期的颛顼历以十月初一为“年节”。直到汉武帝时，以夏历为依据，制定《太初历》，以正月初一为“年节”。此后，除个别王朝短期改用殷历或周历外，代代沿用，历时两千多年。由于年历确定，每年的“年节”（春节）就随之而固定下来。
节气与节日
二十四节气是古代一组节令的总称，即自立春至大寒共二十四个节气，以表征一年中天文、季节、气候与农业生产的关系。二十四节气，最初只有夏至、冬至，后来逐渐完善。如，《尧典》记录的“日中、日永、宵中、日短”，就是春分、夏至、秋分、冬至四节气。《吕氏春秋》记载了“立春、日夜分（春分）、立夏、月长至（夏至）、立秋、月夜分（秋分）、立冬、月短至（冬至）”八个节气。这表明当时四时八节的日期已经推定，已成为农耕生产活动的依据。到战国时期，一年中划分的二十四个节气，已基本齐备。
中国传统节日大多与二十四节气有关，如春节、元宵节、中和节（二月二日）、上巳节（三月三日）、天贶节（六月六日）、七夕节、中秋节、重阳节等，都与时气节奏大有关系；有些节日甚至本身就是节气，如立春节、清明节、夏至节、冬至节等；几个表面上与时气无关的，比如端午节、腊八节（十二月初八）、祭灶节（十二月二十三日）、除夕节，细查古制，也有时令的讲究。民间信仰认为五月为毒月，初五又是毒日，有五毒，即蛇、蜈蚣、蝎子、蜥蜴、蛤蟆。此月多灾多难，甚至生孩子都会夭折，因此必须采取各种方法预防，避五毒乃是过“端午”之初衷。腊八、祭灶以及除夕节，均是春节的“伴节”，自然也是与时气相关的。
节气为节日的产生提供了前提条件。一年四个季节、十二个月，一年二十四节气、七十二候。这一套时序系统，不单单是“不误农时”的保障系统。农业的需要使它逐渐完善，它不仅仅充当耕作时间表，为整个社会生活所遵循，而且与民众的消祸祈福心理相结合，演变成岁时风俗，最终形成节日。
延伸阅读
二十四节气的由来
太阳从黄经零度起，沿黄经每运行15度所经历的时日称为“一个节气”。每年运行360度，共经历24个节气，每月2个节气。
二十四节气其实是“十二节气”和“十二中气”的统称。每月第一个节气为“节气”，即：立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒；每月的第二个节气为“中气”，即：雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒。“节气”和“中气”交替出现，各历时15天，统称为二十四节气。
二十四节气反映了太阳的周年运动，所以节气在现行公历中的日期基本固定，上半年在6日、21日，下半年在8日、23日，前后不差1～2天。为了便于记忆，人们还编出了二十四节气歌诀：“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。”