西方社会系统学派的管理思想是把有一定目的的群体关系或行为都看成是一个人们在意见、力量、愿望和思想等方面广泛协作的社会系统。持这一观点的最有代表性的人物是美国管理学家巴纳德。巴纳德在《经理的职能》一书中，认为企业就是一个具有“社会系统”功能的组织。在这个组织中，最关键的是经理人员。巴纳德认为在企业管理中，经理人员有五个职能：
1.建立和维持一个信息联系的系统。
2.招募和选拔称职的工作人员，并通过监督、控制、检查、教育、训练、诱导等手段，使工作人员协调有效地进行工作，以维护协作系统的生命力。
3.规定组织目标，并引导成员从系统的整体利益出发，克服个人目标和组织目标的背离，并随环境变化，相应调整组织目标，以利于企业的生存和发展。
4.授权，即权力和责任的分配决策。在协作系统内部，对不同的权力与责任安排到人，以便每个人都知道他们怎样为所追求的目标作出贡献。
5.决策，包括两个方面：一是分析，即寻找能使组织目标得以实现的“战略因素”；二是综合，即认识到组成一个完整系统的各要素或部分之间的关系。
要点：
企业像一架机器，需要训练有素的经理人去操纵，没有经理人，企业这架机器就无法转动。当然，没有企业，经理更不可能存在。但企业的管理实践却并不像操纵机器那么简单。管理事物是简单的，管理人是最难的。