食物中所含有的各种营养成份，不能直接被人体利用，而是经过消化器官消化吸收后，才能加以利用。所谓消化，就是指外界食物经过消化道的运动和消化的作用，将吃进的食物分解为可以被吸收的成份的过程。经过消化的食物成份通过消化道进入血液循环的过程叫做吸收。
在消化过程中，通过消化酶的作用，食物由构造复杂的大分子分解成构造简单的、可以被吸收的小分子，这叫化学性消化（酶的消化）。化学性消化得以完成，还须有消化管的机械作用来配合。通过牙齿的咀嚼和胃肠的蠕动，将食物磨碎、搅拌、与消化液混合，这叫做机械性消化（物理的消化）。还有一种消化是由于寄生在肠内的细菌的作用，使食物分解、发酵和腐败，叫做细菌性消化（生物的消化）。
消化器官由消化道和消化腺两大部分构成。消化道又可以分为口腔、咽、食道、胃、小肠（十二指肠、空肠、回肠）和大肠（盲肠、结肠、直肠）几部分，全长约9米。其结构大致分三层：粘膜、肌层和浆膜。消化腺包括唾液腺、胃腺、肠腺、肝和胰腺等。完成机械性消化主要靠消化道的运动，完成化学性消化主要靠消化腺分泌的消化液。这些腺体分泌的消化液都分别从相应的消化道各个部位排出。经过消化，食物中的营养物质被吸收进入血液，而剩下的食物残渣则通过肛门排出体外。