精益生产是美国麻省理工学院国际汽车项目组的研究者约翰·克拉福伊克给日本汽车工业的生产方式起的名称。这种生产方式既是一种原理，又是一种新的生产方式，是继大量生产方式之后，对人类社会和人们的生活方式影响最大的一种生产方式。与大量生产相比，精益生产只需要一半的人员、一半的生产场地、一半的投资、一半的工程设计时间、一半的新产品开发时间和少得多的库存，就能生产质量更高、品种更多的产品。
精益生产的主要内容包括工厂现场管理、与用户的关系、新产品开发、与供应厂家的关系等方面。
（1）与用户的关系。以丰田汽车公司为代表的精益生产，在“用户至上”、“用户第一”的思想指导下，采取了积极主动的态度，实行主动销售。它们不是等待用户上门，而是主动上门了解情况，征求意见，搞售前和售后服务。
（2）新产品开发。在实施精益生产的日本企业，开发新产品小组的负责人具有很大的权力，他是领导者，而不是一般协调人。为了开发新产品，由项目负责人组织一个小组，一些重大问题一开始就定下来，小组一直工作到新产品开发完成。
（3）与供应商的关系。在精益生产方式下，供应商在新产品开发初期就可以参加进来，按承担的任务不同，将供应商按不同层次组织起来。产品制造厂只与第一层供应商直接发生联系。第一层供应商一般承包一个独立部件的设计与制造，根据需要再将该部件下的零件交给第二层供应商承包，依此类推。