1553年，戚继光被提拔为山东都指挥佥事，管理三营二十五卫所，专门防御山东海上倭寇。从这时起，戚继光从蓟门重镇转到另一条重要战线——御倭战线上来。说到倭寇，有必要先讲讲倭寇。
1552年4月，浙江沿海黄岩、象山、定海等地的村庄，一片火海，房舍都已着火，熊熊燃烧，烟灰弥漫，叫喝之声不绝于耳。天空被黑烟遮住，恐怖的气氛笼罩着整个村庄。一群群光头赤膊、面目凶恶，发出野兽般怪叫的强盗，挥舞着寒光闪闪的双刀，四处追杀惊慌逃跑的老百姓。这伙强盗杀人不眨眼，连妇女儿童都不放过，他们将婴儿挑在刀上，以听婴儿哭声为乐。他们抓到孕妇，以生男生女打赌，然后剖开肚子验证，在老百姓的血泪之中寻找血腥的快乐……满目烟火瓦砾，僵尸枕藉，实在惨不忍睹。一阵烧杀抢劫之后，他们逃至海滨，扬帆逃走。
以上写的只是他们千万次恶行中的一件。这伙强盗就是“倭寇”，他们来自日本，日本被中国称为“倭国”，所以称这伙强盗为“倭寇”。
倭寇的袭击，早在明朝初年就已发生。只是那时国力强盛，海防巩固，沿海各地都遍修城堡，控制了各处要害；并有专门的官员定期巡视，严加防卫，所以倭寇很少有可乘之机，未酿成大祸。
日本在1333年以后，长期处于南北分裂的局面。1392年，北朝的足利氏征服了南朝。因战争失败而流离失所的南朝武士，流亡到海岛上，成为无业的“浪人”。他们勾结一些奸商，还有一些无业流民，合伙坐船到中国沿海来。时而进行走私，时而进行抢劫。15世纪后期，足利氏的政权也不稳固了，日本进入一个群雄割据的时代，各派之间战事不断。各地的诸侯和大地主，为了加强自己的经济力量，解决国内战争带来的财政困难，满足自己的贪欲，他们不满足于那种受到严格限制的日明两国的正常贸易，于是支持并有时组织自己境内的浪人和商人，渡海来掠夺物资和财富。这样，倭寇更加猖獗起来。
如果明朝还像初期那样强大，倭寇也不至于成患，最主要的是明朝内部出现了许多问题，给侵略者以可乘之机，客观上纵容了倭寇。
这时明朝已经开始走向没落。大地主兼并农民的土地，农民手中的土地越来越少，而他们的赋税却越来越多。这种情况下，农民的处境极其艰难，当活不下去的时候，便联合起来，于是爆发许多农民起义，如1444—1450年叶宗留、邓茂七起义；1464—1471年的荆襄山区流民起义；1510—1512年刘六、刘七起义。明政府派兵镇压，消耗了国力，也放松了海防。
政治的腐败黑暗，到明朝中叶进一步完全暴露。皇帝信任宦官，很少亲理朝政，重要政务都交给亲信的宦官和执政大臣。嘉靖年间，奸相严嵩独揽大权。他把持军政大权、文武官员的升降，不管其有无才能，只看贿赂钱财的多少。甚至户部发的军饷，也是早晨刚支出去，晚上就进了奸相的家门，发给边关将士的只有四成，六成归了严家。当时官场，几乎无公道可言，比较正直的官吏，要不是以铁做脊梁，站都站不稳。以严嵩为首的贪官污吏，使国家处于一片黑暗之中，政治腐朽，经济混乱，国防松弛。
明朝的沿海防务空前地废弛。以前属于军队、供给军队粮食的田地都被当地豪强和将校夺走，卫所兵丁也被他们奴役。有些军官还多方克扣军饷，甚至还向军兵要钱，这必然引起大批军兵逃亡。1438年，全国的逃兵数竟占到兵丁数的2/5.海防前线的辽东、山东、浙江、福建各卫所平均每卫只有1797人，仅占原额的32%。这些仅存的兵中，大多数为老弱病残，缺乏战斗力。至于军械，那更是少得可怜，许多战船早已不能用，有战斗时只好拿渔船充数。倭船一来，就望风而逃，几千里的海防线，几乎没有防卫力量。
倭寇成患，还有一个重要原因，就是沿海许多奸商、土豪、流氓、海盗，甚至一些朝廷命官都与倭寇勾结，或替倭寇带路，或直接参加抢劫。
倭寇的滔天大罪引起许多有正义感的官员和百姓的强烈义愤。一些正直将领，带领部下和倭寇殊死相拼；一些百姓也自动组成农民武装，保卫家乡，打退倭寇。
抗倭问题一直是个很敏感的问题。明政府还未意识到倭患的严重性，对抗倭不很重视，甚至打击一些抗倭将领。
1547年，朱纨为浙江巡抚，负责抗倭事务。朱纨在任上时，连连攻破倭寇巢穴，灭了倭寇的嚣张气焰。同时，他又搜捕处死了一批通倭奸商，严格执行通倭禁令。他的这些措施引起了在朝的闽浙官僚的反对，因为他们与通倭的富豪家族有联系，并通过他们获利。他们诬陷朱纨捕杀通倭奸商是屠杀良民，并群起而攻之。朱纨势孤力单，最后被罢官，并被逮捕办罪。他愤愤不平，服毒自杀。朱纨死后，闽浙防线被撤除，负责抗倭的巡抚官也不设了。从此，朝中很少有人再敢谈抗倭的事。
1552年起，沿海形势又紧张起来。大群倭寇在江、浙一带登陆，所到之处，血光一片、哭声一片、火光一片，沿海居民居无宁日。朝廷这才看到倭患的严重性，匆忙派遣一些有作为的官员到沿海抗倭。王就被派到浙江，他上任后，重用御倭名将俞大猷、汤克宽等，浙江抗倭战场出现了转机。
1552年，山东也受到倭寇侵袭，他们在靖海卫（今山东文登县内）登陆，大肆抢掠，后来被打退。山东是个倭患程度轻的地方，这次遭袭击，说明山东的防务也不可放松，倭寇随时都可能来。
戚继光就是在这样的时刻被调到山东抗倭前线的。