颈椎病的病理过程相当复杂，其发病因素多种多样。如：不良的睡眠体位如高枕，工作姿势不当，长期处于坐位，尤其是低头工作，造成颈后部肌肉韧带组织的劳损。另外，在屈颈情况下，椎间盘的内压增大，使髓核后移而出现退变，不适当的体育锻炼如超过颈部耐量的运动造成外伤等均可成为颈椎病的病因，但下列因素在颈椎病的产生和复发中起着重要作用。
年龄因素与慢性劳损
人就像一台机器，随着年龄的增长，人体各部件的磨损也日益增加，颈椎同样会产生各种退行性变化。有资料表明，50岁左右的人群中大约有25%的人患过或正患颈椎病，60岁左右则达50%，70岁左右则发病率几乎为100%。现代医学研究也证实，人在20岁左右时颈椎的老化与退变就开始了，逐渐发生椎间盘变性、脱水、血肿及微血管的撕裂人在，骨刺，关节及韧带的退行性变及椎管狭窄。之所以如此，是因为在日常工作生活中，颈椎是最灵活、活动频率最高的椎体，在承受各种负荷、劳损后，逐渐出现退行性变化。由于颈椎的不断退变行与慢性劳损、陈旧外伤或炎症等造成的颈椎间盘退行性病变而造成颈椎间隙狭窄，纤维环外突，软骨与骨质唇样增生以及关节炎，黄韧带肥厚而压迫颈椎神经和动脉，或由于颈椎间盘随人的年龄逐渐发生退行性变，导致颈椎骨质增生，或颈椎正常生理曲线改变引起临床症状。当然，不同的职业，颈椎的劳损程度也有影响，长期从事低头工作或头颈固定某一姿势工作者，患颈椎病的比例较高，如会计、绘图员、外科医生、电脑操作者、显微镜操作、雕刻、刺绣、撰写、文秘工作者、职业作家等，往往每日连续低头屈颈工作数小时，乃至十多个小时，迫使颈部长时间处于疲劳状态，易加速颈椎间盘退变和颈部软组织劳损。
外伤与意外事故
颈部外伤也是引起颈椎病的病因之一。有资料表明，颈椎病患者中约有半数病例与外伤有直接关系，如不得法的倒立、翻筋斗、工作与生活中的意外、运动性损伤等。高速行车中的突然刹车而造成颈椎病已是相当常见，称之为“挥鞭”损伤。由于交通日益发达，此类损伤也迅速增多，乘车人在瞬间发生屈曲性颈部损伤，使椎体后软组织，如棘间韧带、棘上韧带、项韧带、关节囊等断裂，有的可同时发生颈椎脱位或半脱位。因颈屈后又受反力作用，可使脱位的关节又复位。X线摄片等检查骨性或关节损伤，仅见棘突间距增宽、棘突排列紊乱，或者伴有棘突骨折。如该类损伤有骨性损伤的，易在X线检查中明确诊断出来，但仅伤致棘韧带及棘间韧带等断裂的，瞬间脱位的关节已自行复位，不易发现。
慢性咽喉部炎症
慢性咽炎为咽部黏膜、黏膜下及淋巴组织的弥漫性炎症，为上呼吸道慢性炎症的一部分，为咽科中的常见病。本病病程很长，症状顽固，不易治愈。此病分慢性单纯性咽炎、慢性肥厚性咽炎、慢性萎缩性咽炎。有资料表明，当咽部及颈部有急慢性感染时，易诱发颈椎病，或使颈椎病症状加重。这是由于咽部的炎性改变可直接刺激邻近肌肉、韧带，或通过丰富的淋巴系统使炎症在局部扩散，以致造成该处肌张力低下、韧带松弛和椎关节内外失衡，破坏了椎体间的稳定性。
椎管狭窄
椎管狭窄症是指各种原因引起的椎管诸径线缩短，椎管容积缩小，压迫硬脊膜、脊髓或脊神经根而导致相应神经功能障碍综合征，它与脊柱发育异常、椎间盘脱出、退行性骨关节病、黄韧带肥厚、后纵韧带钙化、骨化及损伤等多种因素有关。按发生原因，椎管狭窄可分为先天性、获得性及混合性三种，先天性者较少见。按类型分类包括椎管中央狭窄、侧隐窝狭窄及椎间孔狭窄。颈椎和颈椎是椎管狭窄的好发部位。医学解剖发现颈椎病与颈椎椎管狭窄关系密切。许多临床资料表明，颈椎管内径尤其是矢状径，与颈椎病的发生有直接关系。椎管狭小者，当受外伤，甚至轻伤时也易发病，而大椎管者不易发病。所以医生建议发育性椎管狭窄应及早通过手术减压。
颈椎病的其他致病因素
吸烟对颈椎病患者非常有害，也是造成颈椎病的致病因素之一。烟中的尼古丁等有害物质可导致毛细血管的痉挛，造成颈椎椎体血液供应降低，使椎间盘与上下椎体连接的软骨终板钙化，椎间盘的有氧供应下降，废物增多，椎间盘中的酸碱度下降，最终使椎间盘代谢改变，发生退变，引起椎间盘突出。
各种先天性畸形颈，如先天椎体融合、第一颈椎发育不全或伴颅底凹陷症、棘突畸形等，也会诱发颈椎病。由于各种原因造成的人体代谢失常者，特别是钙、磷代谢和激素代谢失调者，往往容易产生颈椎病。临床还发现，情绪不好往往会使颈椎病加重，而颈椎病加重或发作时，患者的情绪往往更不好，很容易激动和发脾气，颈椎病的症状也更为严重，从而形成恶性循环。
特别提醒
颈椎骨质增生，其实质上是一种正常的生理现象。据统计，人类的骨关节早在20岁前后就已开始发生退变，30岁前后开始骨质增生，40岁以上的人有45%～50%会出现骨质增生。60岁以后，80%以上的人或多或少会出现骨质增生。随着年龄的增长，关节的软骨逐渐退化，细胞的弹性减少，骨关节在不知不觉中被磨损，尤其是活动度较大的颈、腰关节。损伤的关节软骨缺少血管供给营养时，就很难修复。这时，在关节软骨的周围，血液循环比较旺盛，就会出现代偿性软骨增长，即为骨质增生的前身。时间久了，增生的软骨又被钙化，这就是骨质增生，也叫骨刺。事实上只要骨刺逐渐适应了关节活动的需要，就不会再生长了。颈椎病的X线片显示，大多数颈椎病的颈椎可有不同程度的骨质增生或骨赘形成。许多学者认为这些增生物并非颈椎病的主因，也不认为就是颈椎病。