世界卫生组织对“运动处方”有一个概括表述：对从事体育锻炼者或病人，根据医学检查资料（包括运动试验及体力测验），按其健康、体力以及心血管功能状况，结合生活环境条件和运动爱好等个体特点，用处方的形式规定适当的运动种类、强度、时间及频率，并指出运动中的注意事项，以便有计划地经常性锻炼、达到健身或治病的目的。实践证明，按照运动处方进行科学的锻炼，既安全可靠，又有计划性，可达到健身保健和治疗疾病的双重目的。
运动处方是根据锻炼者或疾病患者的实际情况和需要，按照科学健身的原则，制订的合理运动锻炼计划。医生治疗病人时讲究对症下药，运动处方也是如此，只不过医生是用医疗手段治病，而运动处方是用体育锻炼手段保证人的身体健康。运动处方根据不同年龄、不同性别、不同体质来确定人们的运动形式和方法，使人们的体育锻炼更具合理性、科学性、针对性，从而达到有病疗病，无病强身，年轻人茁壮成长，年老人延年益寿的目的。20世纪50~60年代，发达国家已经开始研究、运用运动处方，目前已强调医生不但要为患者提供医疗处方，还要为患者提供运动处方。我国近年来也开始引进运动处方的概念，在家庭、学校、医院、健身场所逐步推行科学、合理的运动健身处方。运动处方也会像药物处方一样，应用越来越广泛，方法越来越科学，对开展体育运动，增强人民体质发挥越来越大的作用。