拔罐疗法是运用各种方法使罐内空气减少，当罐口紧贴住皮肤时，由于罐内空气减少而产生负压，使罐子吸附力增强，皮肤因被吸拔而隆起，使毛细血管扩张，局部皮肤充血，通过这种温热和负压吸力的刺激作用，引起局部和全身的应激反应，从而调节机体的生理功能，消除病理因素，以达到治疗疾病的目的。
拔罐疗法有疏通经络，祛湿逐寒，行气活血，消肿止痛等作用。由于历史条件的限制，过去对拔罐的作用原理阐述得很不具体，现综合有关文献叙述如下：
拔罐疗法是一种对机体产生温热性、机械性、较温和的刺激的治疗方法。虽然只是在局部或经络穴位上给予刺激，然而会引起局部和全身的反应，以此来调整机体的功能，因而具有调节阴阳，疏通经络，开达抑遏，宣通气血，活血散瘀，消肿止痛，除湿逐寒，扶正祛邪，强壮身体的作用。
1.平衡阴阳，扶正祛邪 中医运用阴阳失调来阐述疾病的发生机制，就是人在正常情况下，各种组织、脏器的功能活动都保持着有机的协调，即阴阳处于相对平衡状态。这种协调关系如果因某种因素而遭到破坏时，阴阳就会失去相对的平衡而发生疾病，出现“阴盛则阳病，阳盛则阴病”，以及“阳盛则热，阴盛则寒”，“阳虚则寒”，“阴虚则热”的各种病理变化。可见阴阳失调是产生疾病的根本原因，所以调整阴阳，恢复阴阳的平衡，就成为治疗的关键。拔罐疗法通过吸拔经络穴位来调整某些脏器的功能作用，使机体的阴阳之偏盛、偏衰得以纠正，从而扶正祛邪以达到阴阳平衡。
2.疏通经络。宣通气血人体的经络，内属脏腑，外络肢节，纵横交错，网络全身，将人体内外、脏腑、肢节联系成一个有机的整体，借以运行气血，濡养脏腑。如果人体经络气血功能失调，正常的生理功能遭到破坏，疾病随之而产生。拔罐疗法根据经络与脏腑在生理、病理上相互影响的机制，通过对经络、腧穴的负压吸引作用在脏腑经络气血凝滞或经脉空虚时，引导营卫之气复来输布，鼓动经脉气血，濡养脏腑组织器官，温煦皮毛，同时使衰弱的脏腑功能得以振奋，鼓舞正气，加强祛除病邪之力，从而使经络气血恢复正常，疾病得以祛除。
3.开达抑遏，活血散淤拔罐作用于肌表，通达于肌里，由浅入深，由近及远，催气促血，使之气血流畅，促进气血循环。人体内的脏腑等器官组织，都是通过经络系统来联系的，由于有了经络的联系，才使人体构成为一个有机的统一体。而整体功能的维持，是通过五脏为中心来联系相关的脏腑、经络、气血并进行调节的。人体气血的周流也是以经络为联系渠道的。所以，疏通经络，实际上就是疏通气血。血活气通，则淤血化散，壅塞凝滞得以消除。对局部来说，可以消肿止痛，对全身来说，具有促进血液循环的作用。拔罐疗法不但能使局部毛细血管与经络通畅，也能使远端受到一定影响。
4.消肿止痛。除湿逐寒拔罐疗法有祛风散寒，祛湿除邪，温通经络，疏通血脉的作用。“通则不痛”，所以又有消肿止痛作用。疼痛消失，进而导致关节通利。清代赵学敏《本草纲目拾遗》称为火气罐，用以治疗风寒头痛及眩晕、风痹、腰痛等症而不必服药。利用罐内的吸引力，将充斥于体表的病灶，经络、穴位乃至深层组织器官内的风寒、痰湿、淤血、热毒、脓血等，经皮毛吸引出来。可见拔罐疗法有驱散风寒，消肿止痛，通利关节的作用。
5.消散淤阻，拔毒排脓 由于罐内形成负压，吸力很强，可使毒气郁结，恶血淤滞之症，在未化脓时，施以拔罐疗法，尤其是针刺之后拔罐，可使毒血吸出，气血疏通，淤阻消散。已经化脓时，可拔毒排脓，症状迅速减轻。
6.健脾和胃，宽胸宣肺拔罐疗法通过其温经通络，祛湿逐寒，行气活血和消肿止痛作用，能调和脾胃，温中散寒，以治疗因脾胃虚寒、脾胃不和引起的胃痛、腹痛、泄泻及呕吐。还能宣发肺气，调节气机升降，以宽胸宣肺，止咳平喘，清肺排痰。
总之，拔罐疗法可调节机体功能使之正常运转；当脏腑功能低下时，可增强其功能；当脏腑功能亢进时，可抑制其功能。